Выкопанный котлован размером с нашу будку был прикрыт от дождя синим навесом, что тихо шуршал на ветру.

Я аккуратно свесился вниз, придерживаясь за торчащий из ямы кусок арматуры. Уже хотел развернуться обратно, как краем глаза заметил вновь мелькнувшую желтизну, сразу же скрывшуюся под навесом.

— Черт. Эй! — снова крикнул я в темноту. — Вылезай давай и вали отсюда! Дежурных я уже вызвал! Если не свалишь, отправишься на пятнадцать суток за решетку!

Обычно такие предупреждения пугали всяких приезжих, но этот оказался не робкого десятка. Мой дрожащий голос утонул в пустоте, и участок снова погрузился в напряженную тишину.

— Вот же ж…

Я заскрипел зубами. Вредная привычка, от которой никак не избавлюсь.

Наклонившись к земле, я нащупал шероховатую поверхность куска арматуры, чья надежная прохлада немного остудила голову, после чего закинул лямку фонаря на плечо и гневно принялся спускаться вниз по лестнице, предвкушая, как отоварю этого свинтуса по башке и отправлю лечиться от наглости.

По правилам действительно стоило вызвать дежурную группу, но проблем с ними было бы еще больше. Куча бумаг, а еще штраф – за то, что не предотвратил проникновение на территорию.

— У меня что, вместо ушей локаторы, идиоты…

Лестница под ногами задребезжала. Под моим весом она вихляла как ноги у пьяницы, и я едва не свалился, когда кроссовок соскользнул с очередной ступени.

— Твою ж мать…

Я спрыгнул вниз и со вскриком выставил вбок руки, едва не свалившись на задницу. Земля тут оказалась рыхлой, и ноги тут же погрузились в грязь до сустава.

Луч фонаря мелькнул во мраке хлопающего навеса. Две трубы подобно подземным кишкам выходили из грунта и ползли мимо, огороженные с двух сторон деревянным коробом, мешавшим земле завалить неоконченную работу.

Я прошел чуть вперед, отогнул в сторону уголок холщовой ткани.

Желтый жилет обнаружился мгновенно. Не заметить его мог только слепой. Он торчал за трубами, поблескивая светоотражающими полосами, и я направил на него фонарь.

— Ты чего там делаешь, приятель?

Я подошел ближе, поигрывая железкой в правой руке, однако жилет никак не отреагировал. В темноте сложно было разглядеть человеческие очертания, а блеск полос на свету только ухудшал обзор.

— Слышишь? Что застыл? Или вломить для прочистки моз…

Договорить я не успел. Стоило мне дойти до труб, как я понял, почему он молчал: никакого человека попросту не было.

Жилет висел над землей, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Его ничего не поддерживало. Он просто плыл в воздухе, то и дело исходя мелкими всполохами, а края словно расплывались в пространстве, делаясь прозрачными, сливались с окружавшей его темнотой.

Я отшатнулся на шаг. Сначала не поверил своим глазам. Подумал, что это какая-то шутка или розыгрыш, и сейчас откуда-то из-за угла выскочит бородатый дворник и двинет мне кулаком в рыло, чтобы спокойно утащить всю технику с участка.

Но дворник не выскакивал, а желтый жилет продолжал медленно плыть над толстой черной трубой.

— Шутники, вашу мать, — выпалил я без особой уверенности. — В фокусники вздумали затесаться? Несколько лесок ничего…

Нечто коснулось моей головы.

Я с криком отскочил в сторону, но стоило ноге только приземлиться на поверхность, как шею вдруг стиснуло что-то холодное и твердое, и меня с силой опрокинуло назад.

— Какого?!

Я захрипел. От удара о землю воздух со свистом вырвался из легких, а удавка на шее мгновенно затянулась, пережимая дыхательное горло.

Ужас заставил адреналин хлынуть по венам. Глаза мои широко распахнулись, ноздри натужно раздувались, пытаясь протолкнуть по глотке хоть какую-то порцию кислорода.

Я замолотил каблуками по грязи. Луч фонаря истерично замотало из стороны в сторону, и я принялся махать наугад куском арматуры, но та раз за разом задевала один лишь воздух.

Удавка медленно затягивалась. Я ощущал, как напрягаются мышцы шеи, пытаясь противостоять смертельным объятьям. Всего за пару секунд дела приняли такой кошмарный оборот, и мозг еще не понимал, что следует делать. Ему банально не дали времени решить.

Меня потянуло куда-то назад.

Я цеплялся одной рукой за рыхлую землю, пытаясь удержаться на месте, а второй тыкал арматурой куда-то наверх с надеждой отбиться от нападавшего.

В шее что-то захрустело. На скорости меня доволокли до самого края ямы, впечатав затылком в отсыревшие деревянные доски, после чего начали поднимать вверх.

Мир перед носом замерцал красными кругами.

Я наконец додумался отбросить железку и двумя руками вцепился в удавку. Пальцы нащупали что-то влажное, покрытое вязкой холодной слизью.