Увидев подходившего к калитке посетителя, Волков расплылся в приветливой улыбке:

– Господин Акатьев! Рад видеть вас! Вы, очевидно, получили мое письмо?

– Да, верно, господин Волков! Вчера доставили. Я подумал, что вопросы, изложенные в вашем письме, требуют личного разговора, и приехал в Гурьево. В школе, правда, вас не оказалось, поэтому я набрался смелости подъехать прямо к вашему дому, – объяснил Демид.

– О, приношу извинения за то, что доставил вам излишние хлопоты, – произнес учитель, но приехавший остановил его движением руки.

– Не стоит, Николай Александрович! Я привык работать именно так, поэтому никакого труда приезд к вам мне не составил – напротив, с удовольствием прокатился по окрестностям: погода нынче прекрасная!

– Да, вы правы, сударь! Май в этом году стоит невероятный! Дай бог, чтобы и лето было таким же! – поддержал Волков.

– Ну, будем надеяться, – кивнул Демид.

Он уже хотел было предложить учителю заняться решением именно тех вопросов, ради которых он приехал, когда на крыльце раздался быстрый стук каблучков, и из дома показалась молодая девушка. Акатьев едва перевел взгляд в ту сторону, и брови его поползли вверх от удивления: на крыльце стояла та самая незнакомка, о которой вот только совсем недавно думал мужчина по дороге в Гурьево.

Девушка же легко сбежала по ступенькам на посыпанную мелким песком узкую дорожку и воскликнула:

– Николенька, я спешу! Василий Потапович уже ждет меня! Пробуду там какое-то время! Не теряй меня!..

И тут она заметила постороннего и, кажется, тоже очень удивилась, узнав в нем своего спасителя. Но автоматически прошагала по направлению к мужчинам и, приостановилась, глядя на незнакомца.

Николай Александрович поспешил сказать:

– Ирина, позволь представить тебе господина Акатьева, известного филантропа и благотворителя нашей губернии! Демид Макарович, прошу познакомиться: моя сестра, Ирина Александровна!

Акатьев поклонился, ожидая, когда девушка протянет ему руку для поцелуя, но она лишь кивнула и произнесла:

– Здравствуйте, господин Акатьев! Приятно познакомиться!

И тут же снова обратилась к брату:

– Я пойду, Николенька! Должна оставить вас, господа – спешу!

И упорхнула, обогнув мужчин. Демид успел только охватить быстрым взглядом светлое муслиновое платье в мелкий цветочек, с прикрывающими локоть рукавами и скромным декольте, открывающим лишь хрупкие ключицы. Светло-рыжеватые волосы барышни прикрывала маленькая соломенная шляпка с цветами и узкими лентами, кокетливо сидящая на скромной и строгой прическе. Однако же, одинокий тоненький локон выбился из-под шляпки и спускался вдоль нежной линии скул, придавая строгому облику сестры учителя какой-то игривый оттенок. Он проводил глазами скрывшуюся за поворотом улицы девушку и посмотрел на Волкова:

– Ваша сестра?..

– Да, Ирина не так давно приехала ко мне погостить, – ответил тот.

– Кажется, ваша сестра довольно эмансипированная барышня, – заметил Демид.

– О, – рассмеялся учитель. – Это вы о том, что Ирина раскатывает по окрестностям на велосипеде?! Уже наслышаны об эксцентричной барышне?

– Имел удовольствие видеть сие новомодное средство передвижения собственными глазами. Но девушка упомянула имя Василия Потаповича?

– Да, недавно сестра умудрилась упасть со своего велосипеда и поранила ладони. Какой-то добрый человек доставил ее к лечебнице, потому что переднее колесо было безнадежно испорчено и требовало основательного ремонта. А там моя неугомонная сестрица познакомилась с нашим доктором и вызвалась помогать ему. Вы знаете, что доктор наш уже не молод, и дополнительные руки ему не помешают.

– Но чем ему может помочь нежная барышня? – недоуменно спросил Акатьев.

И снова услышал веселый смех собеседника:

– О, не заблуждайтесь, сударь! Ирина, несмотря на всю ее кажущуюся внешнюю хрупкость, очень целеустремленная и решительная особа. Сестра весьма упряма, и если что-то взбредет в ее прелестную головку, ни за что не отступится от намеченного! Вы знаете, а ведь она окончила курсы сестер милосердия, как наш отец ни сердился на нее за самовольство! А потом работала в губернской лечебнице помощницей врачей! Ей даже приходилось самой ставить больным уколы и делать перевязки!

– О!.. – только и воскликнул Акатьев, изумляясь про себя.

Так вот она какая – незнакомка на велосипеде, с которой однажды довелось ему пересечься на безлюдной дороге!

А Волков, меж тем, с затаенной гордостью говорил:

– Конечно, Ирина получила всё необходимое воспитание и образование, которое положено благородной барышне, у нее были гувернантки, обучавшие сестру манерам и языкам, она и на фортепьяно играет! Но ее живой натуре всегда было этого мало! С самого детства сестрица стремилась к новому. Вот и с этим велосипедом так получилось. Едва узнала о нем, а еще и в газете прочитала…

– Ваша сестра и газеты читает?! – поднял темные брови Демид Макарович. Поистине, сегодня день откровений для него!

– Читает! – усмехнулся по-доброму учитель. – Едва немного повзрослела, начала таскать у отца из кабинета те, которые он уже прочитал. И ведь вот хитрюга! Потихоньку утаскивала из стопки те, которые отец уже точно не будет перечитывать! Брала из середины, чтобы он ничего не заметил! О! – вдруг спохватился он. – Простите, господин Акатьев! Что-то я разболтался! А ведь у вас наверняка много дел! Задерживаю вас!