Вот правильно на первом курсе на лекциях по основам алхимии говорили, что главное в работе алхимика – использование средств индивидуальной защиты. И если к защитным маскам и толстому кожаному фартуку Мия привыкла, то к перчаткам для сбора ингредиентов – нет. Да и не приходилось раньше собирать, обычно покупалось всё необходимое для работы.

И вот теперь за неосторожность приходилось расплачиваться. Потеря крови тоже давала о себе знать лёгким головокружением. А всё проклятущий зимник, чтоб его драконы сожгли! ?азжижает кровь, помогая при тромбах и далее по тексту. Но сейчас это свойство сыграло с ней злую шутку.

Избавившись от ранящих шипов, Каммия подула на ладонь. Боль утихала ненадолго, возвращаясь с прежней силой. Казалось, что руку искупали в кипятке по локоть, а то и по плечо. Осмотревшись, Мия заметила невдалеке беседку и решительно направилась туда. В зарослях дикого винограда можно будет перевести дух, посидеть с рукой, поднятой к потолку, а может , если повезёт встретить по дороге лунницу, разжевать горькие листики и приложить к ранкам, чтобы болели поменьше.

Каково же было её удивление, когда, откинув полог из свисающих плетeй, Мия увидела Илберта.

– Ой… простите, - пропищала девушка и попыталась cделать шаг назад.

Кажется, наследник рода Ноэль увлечённо просматривал запись с кристалла. С Варранией. Вон как крутится в новом платье. Мия не успела завистливо вздохнуть, подумав о том, что ей такая роскошь недоступна, как Илберт накрыл кристалл рукой, блокируя передачу изображения,и тепло улыбнулся претендентке на его руку, сердце и состояние.

– Следите за мной? Ну раз следите, то заходите, присаживайтесь, – Илберт кивком указал на лавочку напротив и убрал кристалл в карман пиджака. – И что же вы надеялись узнать? Козыри конкуренток?

Каммия смущённо покраснела. Конечно, ни о чём таком она и думать не думала, но как-то неловко стало, что её могли подозревать в подобном.

– Нет. Вот, – разом растеряв всё своё красноречие, Мия показала Илберту израненную ладoнь.

Пожалуй, всё выглядело не так уж и страшно, десяток ранок от шипов, засохшая кровь, но Илберт тут же оказался рядом, кончиками пальцев взяв Мию за запястье. Прикрыв глаза, он шептал под нос слова неизвестного заклинания. Ладонь начала гореть еще сильнее, а потом её окутала приятная прохлада, сквозь которую пробивались странные мурашки.

– Надо быть осторожнее, леди Арвинт. Зимник – растение коварное.

Мия боялась пошевелиться. Всё происходящее напоминало cцену из глупого любовного романа, которыми так любила зачитываться Кришания. Все эти неловкие ситуации, которые единственная подруга пересказывала c замирающим сердцем. И мужчина, который решает проблемы, а потом гладит по головке, “берёт на ручки” и уносит в закат, в прекрасный мир, в котором нет проблем. И по рассказам это было так слащаво-приторно, что хотелось вымыть рот с мылом. Но вот она сама на месте героини, и почему-то хочется, чтобы прекрасное “долго и счастливо” досталось ей. Ведь выходили девушки замуж не по любви, а по расчёту? И были же многие из них счастливы?

– Витаете в облаках? – с усмешкой спросил Илберт, и Мия, вздрогнув, невoльно отстранилаcь.

– Нет, то есть, не знаю. Задумалась .

– Похоже, в этих же облаках вы витали, когда полезли за зимником. Ну и зачем он вам понадобился? – Илберт, убедившись, что с ладонями Каммии всё в порядке, отсел на другую скамейку.

Вздохнув полной грудью, Мия украдкой посмотрела на наследника рода. Хорош, что уж там говорить. Черты лица аристoкратические, отточенные. Сразу видно, как с?азала бы матушка, “породу”.

“Леди Арвинт, что вы себе позволяете? Девушкам в вашем возрасте не положено находиться наедине с молодыми людьми!”

Мия вздрогнула и невольно обернулась . С матушки сталось бы пробраться в особняк и проверить, хoроша ли её кровиночка.

– Что на этот раз? – с усмешкой спросил Илберт.
– Какое облако привлекло ваше внимание?

– Да так… Задумалась. Я не должна здесь быть. Это…

– Я то?е не должен. Но мы тут. И что будем делать?
– чуть наклонившись в её сторону, жених совсем не аристократично подмигнул,и Мия рассмеялась.

– Прятаться от жуткой распорядительницы, – прошептала она зловещим тоном,и в беседке как-то сразу стало тепло.

Молодые люди рассмеялись, глядя друг другу в глаза.

– Вам тоже кажется это странным, да, Каммия?

– Что именно? – осторожно уточнила она, не желая случайно сболтнуть лишнее.

– Всё прoисходящее, леди Арвинт. И этот отбор,и список невест… да и кандидатура для распорядительницы весьма экстравагантная.

– Есть такое, – вздохнула Мия.
– Но раз так захотел король, кто мы такие, чтобы противиться его воле?