— Адриан?.. Адриан Зотов? Это ты? — недоверчиво переспросила русалка, глядя во все глаза на русала.

— Ну а кто еще, Жемчужинка?

Кажется, этот бугай стал улыбаться еще шире. Он подмигнул и раскрыл объятия.

— Иди ко мне, маленькая!

Взвизгнув, Яфит со смехом кинулась в объятия русала. Тот подхватил её и закружил радостную русалку.

— Риан, может ты нас тоже познакомишь?

Не выпуская из объятий Яфит, бугай развернулся к двум таким же здоровым русалам, неуловимо похожим между собой и проговорил.

— Знакомьтесь! Это Яфит Пайру. Мы с ней в детстве в одной выемке плескались. Эх… Это ж сколько времени прошло. Яфи, а эти два здоровяка мои друзья и сослуживцы. Это Стефан, — ткнул в темноволосого русала с темно-синей чешуей и белыми полосками на хвосте. — А это Мирон, — показал на бело-зеленого русала.

— Очень приятно, — синхронно склонились в поклоне оба русала.

— Жемчужинка, ты тут что делаешь? Гуляешь?

— Ой! — всплеснула руками Яфит, только сейчас вспомнив про подруг, с которыми пришла в Южный парк. — Я же здесь с подружками, работаем в одном кафе!

Яфит заозиралась по сторонам. Её русалки нашлись в стороне под раскидистым веерным кустом горгонарии растущем на выступе. Сонья зависла рядом со стражником и, улыбаясь, теребила черную косу. Приосанившийся стражник гарцевал на марлине. Рыбина вертелась на месте, стараясь схватить мелких рыбешек, что серебристой стаей налетели на рассыпавшиеся конвертики выпавшего из рук Яфит кулечка. Немного в стороне стояла Юлиаш и терпеливо ждала подруг.

— Поплыли, я вас познакомлю, — предложила Яфит и потащила Адриана вперед.

Их движение сразу же заметил стражник и весь подобрался, нахмурился. Даже Марлин, ощущая резкую смену настроения хозяина потерял интерес к рыбешкам и воинственно наставил на приближающихся игольчатый нос.

Стоило Яфит и русалам приблизиться, как стражник спросил.

— Господа русалы из плывучей роты?

— Так точно, — ответил Адриан, покосившись на своих друзей, что заняли места по бокам.

— А почему вы не в казармах? — не унимался стражник, подозрительно посматривая на всех трех могучих русалов.

— Мы в увольнительной. Есть документ, — Андер сделал незаметный жест рукой, и его друзья сместились еще больше.

— Эм… Простите, лейтенант, что-то не так?

Яфит окинула взглядом молчаливого стражника, подмечая напряженность в крупной фигуре, несгибаемый разворот широких плеч. От облаченного в темную броню русала веяло силой. Одна его рука, бугрясь мышцами, жестко удерживала поводья марлина, фиксируя рыбу на месте, другая рука небрежно лежала на трезубце пристегнутом к бедру. Яфит не сомневалась, она и моргнуть не успеет, как русал активирует грозное оружие.

Пронизывающими глазами стражник цепко рассматривал боевых русалов, стоящих за спиной Яфит. И чем больше он смотрел, тем отчетливее виделась в прищуренных глазах стражника искра подозрения. Атмосфера давила, словно вокруг уплотнилась вода. Утяжелилась. Стало трудно глотать. Нервы натянулись и звенели, вызывая жуткое желание плыть отсюда.

Яфит отчетливо услышала за спиной хруст пальцев, явно сжатых в кулак. Это вывело из гипнотического забытья, что веяло от стражника. Или не от него?

Посмотрев по сторонам, Яфит увидела в стороне патруль стражников, а чуть дальше еще один… Все напряженные. Хмурые.

«Что тут происходит? Что за странности?», — промелькнули мысли в голове Яфит. И, словно прозрев, она оглядела пространство и четко осознала, в этой части парка они одни. Нет резвящихся русолят. Нет их мамочек, сбившихся кучкой вокруг русалок, нянчивших булькающих мальков. В обычно многолюдном месте сейчас никого не было, если не считать стражников и их компанию. И это странно.

Неожиданно, скользя, словно призрачное покрывало, по рифам пробежала тень. Следом вторая. Третья…

Посмотрев вверх, Яфит увидела, почти у светлой кромки воды, парящий отряд боевых скатов. Возможно, они тоже сейчас патрулировали пространство над Айладаном. Вмиг вспомнились слова отца о нападении на границы царства и о предстоящей войне с глубинным народом.

Нахмурившись, Яфит поняла, что ее беспокоило. Она окинула трех русалов оценивающим взглядом, отмечая их военную мощь и незримую силу. Цокнула языком на свою невнимательность и, повернувшись к стражнику, произнесла командным тоном: