Я сразу оживилась, мой кот тоже.

— Вот, угощайся, — протянули мне съестное.

— Интересные дела в мире творятся, откеда ж такие щедроты? — чтобы не посрамить своё достоинство, я первым делом присосалась к бутылке. Это обычные люди с голодухи набросились бы на еду, а мне положено имидж поддерживать.

— Охотники мы, домой возвращались.

— А чегой-то добыча такая странная? — повертела я колбасой перед носом мужичка.

— Так то не добыча, а запасы, — мужик решил не замечать сарказма в моём голосе.

— А-а, — протянула я, отламывая небольшой кусочек колбасы коту. В клетке завистливо каркнул ворон, и ему я отжалела кусок. Немного подумав, и коняшке предложила колбасы. К моему удивлению, та не отказалась, выхватив из моих рук оставшееся.

— Так чего надыть-то? — облизав жирные пальцы, спросила я. Колбаска-то, наверное, вкусная была…

— Медведь тут завёлся, всю округу в страхе держит, никакой управы на него нету. Двух коровок заломал, а уж сколько теляток пропало, не счесть…

— И ты мне предлагаешь самой на медведя поохотиться? А тебе шкуру принесть? — хмыкнула я.

— Да его необязательно убивать-то, пущай себе в лесу живёт. Отвадь только его от нашей деревни.

— Сколько заплатишь?

— Так энто тебе со старостой надо разговаривать.

— А какого беса ты мне тут мозги пудришь?

— Я просто ввожу в суть дела.

Тут-то и пожаловала к мужику подмога. Староста, двое крепких парней с рогатинами и тот самый посыльный.

— Ну? — зыркнув исподлобья на гостей, спросила я.

— Ты чего это тут удумала? — грозно сдвинув кустистые брови начал самый представительный из команды.

— Фанасий, погодь, я уже почти договорился…

— О чём?

— Ну, как… о медведе.

— Да? — староста перевёл удивлённый взгляд на меня. Это сразу мне не понравилось, видать, мужик о чём-то умолчал. Но староста вмиг подстроился к ситуации и не дал мне возможности как следует поразмышлять.

— И сколько просишь, старая?

Я задумалась. Прогнать лесного зверя для меня сложностью не было. Даже самый бестолковый заговор поможет в этом деле, но вот за недомолвки стоило цену поднять.

— Пять золотых монет и хорошую карту.

— Идёт, — как-то чересчур быстро согласился староста, опять заставив меня подумать о двойном дне сделки. Впрочем, цена меня устраивала, а с деталями дела я предпочла разобраться самостоятельно. Ну, может, там не один медведь орудует, так что мне с того?

— Деньги сразу, — предупредила я.

— Хорошо, — покладисто кивнул староста. — А за картой я прямо сейчас пошлю.

— Ну, раз всех всё устраивает, то скрепим договор.

Я поднялась на ноги, крутанулась, плюнула и растёрла сапогом землю.

— Який, возьмёшь со стены нашу карту, — приказал староста одному из парней. Тот кивнул и неторопливо двинулся к деревне. Видать, сынок: такой же породистый и хваткий.

До деревни было и впрямь недалеко. Який обернулся в пять минут.

— Вот, — протянул он отцу карту, видимо, опасаясь подходить ко мне.

У главы семьи таких предрассудков не было.

Староста выложил на правую мою руку денежки, в левую сунул свиток.

— Ну, желаю удачи, — сказал он. — Сразу говорю, дело непростое, но, судя по твоему виду, ты и не в таких передрягах побывала. Пошли, мужики…

Мужики и впрямь пошли, но меня такой поворот не совсем устраивал.

— Эй, погодьте. Так дела не деются, — окликнула я деревенских.

— Чего тебе ещё, ведьма? Сама ж цену назначила, — недружелюбно отозвался староста.

— А харчи в дорогу? Их тоже к договору надыть прилеплять?

Староста почесал макушку, переглянулся со своими спутниками, но те в ответ только плечами пожали. Опыта сделок с нечистой силой у них было мало, так, основы знали да и только.

— Фанас, не жадничай, разве от нас убудет? — Михей толкнул старосту в бок.

— Так и отдай свою сумку, — приказал староста, возмущённый таким обращением подчинённого. Что-что, а свой статус всегда надо поддерживать.

Михей недовольно покряхтел, но всё же протянул мне котомку.

Я небрежно бросила сумку на свои вещи, взглядом показывая, что теперь приём точно окончен и все могут быть свободны.

Задерживаться мужики не стали. Только Михей один раз обернулся, сожалея о своей суме.