С тяжестью за плечами и на ногах чувствовал себя куда увереннее. Пришлось умерить пыл. Не громко топать, а осторожно, мягко ступать по земле. Не стремиться к центру переулка, а жаться в тени, к стенам. И снять, все-таки, каску.

Приблизился к улице и осторожно выглянул за угол. Шла куда-то четверка под факелами, не в мою сторону. Плясали огни в некоторых окнах. Темнела и слегка покачивалась на ветру вывеска. Все так же доносились голоса и далекие крики, а нос брезгливо сморщился, учуяв запах насквозь гнилой картошки. Можно идти.

Перебрался на другую сторону и огляделся. Если и проходил здесь днем, то не запомнил. Пошел вправо, подальше от крика. И, вскоре, вышел на знакомый перекресток. Вот по этой дороге ходил точно, и по ней можно добраться до таверны. Можно. Но она освещена. Вдоль нее стояли редкие столбы с знакомыми матовыми шарами, которые светились тусклым желтым светом. Прямо лампочка накаливания.

Скептически посмотрел на свою маскировку, плюнул да пошел. Так быстрее и безопаснее, чем шариться по переулкам. Сюда-то народу высыпало, от стражников до пьяных караванщиков. Первые торопились по своим делам. Вторые бесцельно шатались вокруг. Где-то посередине были все остальные. Болтали, обсуждали гул с небес и тревожные колокола.

— Дракон, как есть дракон! — повторял седой мужичок с обожженной щекой.

— Система бы задание выдала, — уверенно сказал стражник. — Нет его, значит не нападение. Потому и отменили.

— Только потревожили зазря! Ну шум и шум, маги небось какую чудь сотворили, — почтенного вида матрона, как и ожидал, недовольно бурчала. — Теперича весь день только об этом говорить будут.

А на меня никто не обращал внимания. Странно и очень хорошо. Я двигался неторопливо и уверенно, будто сделал бы так в любом случае. Лица не видел, но очень надеялся, что оно выглядит должным образом. Так и прошел всю дорогу, словно призрак среди живых. И даже откровенный звон металла все пропустили мимо ушей.

Впереди показалась таверна. Я невольно сбавил ход, подспудно ожидая встретить Героев. Но нет, перед ней царила пустота. Ушли, наверное, в крепость. Или на свободную охоту. Или вампира своего искать, в конце концов. Вариантов полно. В любом случае, я почувствовал нестерпимое желание сделать еще одну глупость. Поставить себя, так сказать, если кто-то еще сидит в зале. А еще жгла карман пачка сигарет.

Зашел за угол и стянул выданные магичкой тряпки. Затолкал их в рюкзак. Надел каску и вытащил Лаки Страйк с Зиппо. Я затянулся и почувствовал грубоватый вкус старого курева. Пойдет, еще как! Пачку на каску, под тянущийся ремешок. Зажигалку в карман, Эмку в руки. Готов! Голову заполнила глупая, но приятная бесшабашность.

На меня одежда влияет, да еще как. А теперь посмотрим, как удивятся переменам Герои.

Я стряхнул пепел, клацнул автоматом, досылая патрон и зажал сигарету в зубах. Подошел к двери, а та, к моему сожалению, открывалась на себя. Идея ворваться с эффектным пинком умерла в зародыше.

Потому я выдохнул через нос дымной струей и неторопливо зашел в таверну. И теперь-то был готов к вниманию. Встретило уютное тепло и яркий, но не слепящий свет, благодаря которому я с интересом оглядел новый интерьер.

А они неплохо подрались! Повсюду валялись куски расколоченной мебели да краснели пятна крови. Чудом только стояли несколько столов, сдвинутых поближе к стойке. За ней уныло оглядывал ущерб тавернщик. Несло гарью, точно не сигаретной — совсем другой запах. Хмурился громила, сидя на лестнице. А в центре, разбившись на кучки, занимались своими ранами Герои и их свита.

Сперва меня не заметили. Слишком заняты были перевязкой и злобными взглядами. А я и не торопился. Подпер спиной дверной косяк, затянулся и выпустил еще одну струйку. Первым, все-таки, отреагировал тавернщик — уставился как баран на новые ворота. Следом повела головой и углядела меня ушастая девушка, наряду которой изрядно досталось. За ней один за другим, будто расходящиеся дорожки домино, повернулись и остальные.

Повисла глухая тишина. Четырнадцать взглядов застыли как один. А мне было безумно весело, да так, что в голове всплыла запомненная откуда-то фраза. Сдержаться? Нет! И пусть она не в тему!

— Ну, кто еще хочет комиссарского тела!? — хрипло усмехнулся я, чуть поведя автоматом.

Моя ехидная улыбка растянулась, наверное, до самых ушей. Неудивительно, с таким-то приливом глупой, но веселой радости. Просто стоял и разглядывал приключенцев, а те, в ответ, пялились на меня.

Среди местных царило настороженное недоумение. А среди Героев… о, они точно распознали форму и оружие! Все три парня будто застыли во времени, менялись только их лица. От удивления к узнаванию и искреннему страху. Появление вышло эффектным. Но с выбитой дверью было бы куда лучше!

— Че молчим? — спросил я и затянулся, раздувая красный огонек на конце сигареты.

Даже не шелохнулись. Я усмехнулся сквозь зубы и вновь двинул автоматом, обведя группки. Сработало. Герои невольно подняли руки. Сами даже не заметили, как показали пустые ладони. Больше всех перепугался самый мелкий — он немного сдвинулся на стуле, уходя за широкую спину воительницы. А та раздувала ноздри да сжала кулаки.