— Раненых и погибшего в тыл, остальным перезарядиться. Будем добивать. Пересчитайте убитых и доложите. Выполнять, — отрывисто приказал я, пытаясь сдержать эмоции.

Семнадцать. Их было семнадцать. В широком коридоре, под пулеметным и автоматным огнем. И все равно кто-то сумел добежать и рубануть по солдатам. Эй, другая Система, это ты? Она равнодушно промолчала, но я знал, что это она. Игрофикация мира напомнила о себе. А я не учел этого и поперся бойцами дальнего боя на рукопашников. Но хватит ныть! Всегда успею. Сейчас надо сохранить людей и завершить сражение.

Мы собрались в залитом кровью и покрытом телами коридоре. Будто в йогурт от души залили чего-то клубничного. Олли и пленников разметало на клочки. Оторванная, смятая и разбитая голова мага валялась у самого выхода. Бойня, в общем. Натуральная бойня. Дедок постарался на славу. Ладно хоть пулеметчики успели спрятаться, а иначе бы и их зацепило. Что ж, два задания уже провалено. Молодец.

В зал заходили осторожно, с опаской. Вперед-то пустить некого. Но нет, ни ловушек, ни врага — никого. Помещение было меньше, чем казалось. В самом центре возвышалась ориентированная по сторонам света пирамида алтаря. По ней, из разбитого кувшина, стекали струйки чего-то густого, насыщенно-фиолетового. А под потолком все клубился синий дым, обволакивая третий этаж.

Искать мага наемников долго не пришлось. Он трусливо прятался за алтарем и, похоже, искренне верил в то, что он поможет. До самого последнего момента, пока его не схватили за грязные руки, выдав пару ударов живот, и не притащили ко мне. Тут у деда будто вся картина мира рухнула. Он брызгал слюной, вопил что-то неразборчивое и беспорядочно махал руками. Пришлось скрутить.

В общем-то, он и выглядел как полоумный дед из каких-нибудь фильмов. Пучил насыщенно-коричневые глаза, тряс короткой, всклокоченной седой бородкой и умудрялся горбиться, лежа на полу. Голос у него был до омерзения тонкий и пронзительный. Пробивался даже сквозь «вату» от стрельбы в коридоре. Не вонял, на удивление, а напротив, благоухал яблоками.

Снятый с Олли ошейник перекочевал к нему. На всякий случай. Замок заело, но ничего страшного, аристократ как-нибудь сам снимет. Или не будет заморачиваться и провернет свои темные делишки без этого. А сражение не окончено!

Я напряженно осмотрелся. Проверил идущие наверх лестницы. Рассмотрел небольшие окна на втором этаже. Никого! И солдаты ничего не увидели, настороженно водя стволами по округе. Но появился внутри какой-то зуд. Как тогда, на подходах. Только сейчас он шел словно бы изнутри, из… сосудов!?

— Отходим, этого бросить! — резко крикнул я. — Быстрее, быстрее!

Мы побежали к выходу. Но не успели. Сверху, пробив дым, вывалилось тело и смачно приземлилось перед воротами, расплескав кровь убитых наемников. Бледное, худощавое и небольшое. Текущая в жилах жидкость будто бы подалась к нему, из-за чего сердце пропустило удар, а в глазах на мгновение потемнело. И ощутил это, судя по громким ругательствам, не я один.

— Огонь! — заорал я единственное, что пришло на ум, и вскинул автомат.

А парнишка, маг крови, не лежал просто так. Он смотрел на нас полностью алыми глазами и широко, кровожадно улыбался. Жидкость вокруг бурлила, затекая в него через кожу и выправляя кости, восстанавливая разорванные мышцы и наделяя силой. Но пули все равно быстрее.

Нестройный залп поднял много мелких красных фонтанчиков. Те, вопреки всем законам физики, упорно клонились к магу, или не успевали толком взлететь, как возвращались обратно в тело. Свинца в него попало много. Но крови поблизости было больше. Пулевые дырки едва-ли не за секунду закрывались крепкой корочкой. И та разрасталась. Быстро. Захватывала участок кожи за участком, прикрывала паренька собой. Тот лишь скалился беззубым ртом и негромко смеялся.

— Назад! Стрелять без остановки! — приказал я. — Гранаты к бою!

Только этого бойцы и ждали. Они рванули подальше от неведомой херни, в которую превращался малец. Как коконы зергов в Старкрафте. Чем больше стреляешь, пока они эволюционируют, тем меньше здоровья будет в результате. А ведь походило. Темно-багровая корка уже сползла на пол и подбиралась к мертвецам, намертво запечатав рот своему носителю.

Если бы не перезарядка, то справились бы и так. Но когда половина людей прекратила огонь и выбросила пустые магазины, эта дрянь начала действовать. Парень грузно встал на ноги, не отрывая от нас взгляда. Из коридора загрохотал пулемет. Не выдержали ребята, и это хорошо. Чем бы ни было это порождение Системы и магии, оно пошатнулось и недоуменно застыло. Во все стороны брызнула засохшая кровь. Обратно она не вернулась.

— Кидайте, мать вашу! Закидывайте его! — воспользовался я моментом. — Не жалеть гранат!

«Чпок… бух!». Первой выстрелила труба. Сорокамиллиметровая граната влетела куда-то в грудь твари, застряла и, спустя секунду, взорвалась. По залу пошел дождик из осколков кровавой корки. Осколки? Да чихать на них! Зал большой, а мы одним махом сбежали к другому его концу. Следом, одно за другим, полетели металлические яйца.

Взрывались они до одури громко. А вдобавок нервировали свистом рикошетов. «Тзынь! Тзынь!». Царапин на остатках облицовки наделали изрядно, еще и алтарю наверняка досталось. На то, как все происходило, никто не смотрел — вжались в пол и пережидали. Зато результат получился прямо-таки на загляденье.