А вот что делать с длиной юбки – было совершенно не ясно. Обычно горничные ходили в платьях едва ли не в пол, а тут до середины икры еле-еле доходит.

“М-да… ну кто ж знал. И новую форму я так быстро не добуду. А искать нужно уже сейчас. Давай, вперёд. Морду кирпичом. Всё так, как нужно!” – приободрила себя Вия, поправила чепчик на голове, который так и норовил сорваться с иссиня-чёрного парика,и вышла в коридор.

Замок еще не засыпал. Сновали туда-сюда вездесущие горничные. Вия мысленно ругнулась, вернулась в комнату и взяла для прикрытия свёрток с одеждой. Так в случае чего можно будет сослаться на поручение госпожи. Не хотелось бы застрять там, где нет ничего интересного и важного.

Стоит отдать должное распорядительнице отбора. Она позаботилась о том, чтобы участницы отбора не пересекались друг с другом вне испытаний. Похоже, она не очень-то верила в то, что за королевский титул не разгорится смертельная борьба. ? если верить Вартии, а причин не верить ей не было, то эта борьба уже велась. Возможно, силами одной только барышни, возможно, не только.

Эрминия де Маэль жила в противоположном крыле дворца, в котором, по данным Вии, селили дорогих гостей. Обычно селили , если быть точнее. На первом этаже разместилась Фирриан, Эрминия заняла третий. Второй отвели для некоторых людей из команды отбора, которые, естественно, совершенно случайно приглядывали за тем, чтобы эти две особы не пересекались.

“И слава богине. Не хватало ещё дипломатического скандала с невестой из другой страны!”

До нужного крыла Вия добралась практически без приключений. Пришлось хорошенько ударить локтем в живот стражника, который излишне активно пытался с ней заигрывать. На этом всё.

Как оказалось, главным препятствием стала смуглокожая черноволосая девушка, сидящая в холле третьего этажа. Во тьме она почти сливалась с окружением, но, стоило Эрвии ступить в центр комнаты, прокашлялась и недовольно спросила:

– Кто вы?

Эрвия замерла и медленно повернулась. Лицо вопрошающей казалось ей знакомым, поэтому, пока одна половина сознания лихорадочно рылась в мысленной записной книжке, вторая придумывала, что бы такое ответить, чтобы разговор, с одной стороны, был адекватным, а с другой стороны, не выдавал совершенно никакой информации.

– Горничная, – пискнула Вия, вспомнив, что у девушки есть какой-то титул.

Склонившись едва ли не до пола, Вия старалась вспоминать дальше.

– Это я и так вижу. Что вы девушка в форме горничной. Она вам не по размеру. Что вы здесь делаете?

– Простите, миледи, но я тут по поручению своей госпожи. Я не могу ответить на ваш вопрос.

“Кто ты такая, въедливая брюнетка? И почему мы оказались здесь вместе? Это этаж Эрминии… здесь не должно быть других аристократов!” – в панике думала Эрвия. Нужные воспоминания никак не приходили, зато она вспомнила, что любимый цвет его величества – красный. Зачем? Не ясно. Но вспомнила!

– Боюсь, я буду вынуждена применить силу и задержать вас до прибытия стражи, - сухо заметила незнакомка, резко приближаясь.

Эрвия едва успела отскочить и блокировать второй удар, подставив локоть. Было больно. Да и драться в юбке не очень-то удобно. У незнакомки было преимущество в виде штанов.

– Так и знала, - прошипела та.
– Вы шпионка! А я говорила его величеству, что отбор станет воротами для всяких тёмных личностей.

“Вхожа к королю… кто она? Кто из ближайшего окружения?” – растерянно думала Эрвия, пролистывая в сознании последние досье и пытаясь уклоняться от весьма болезненных ударов. Кем бы ни была незнакомка, она определённо хорошо владела своим телом.

– Яния, остановитесь! – неожиданно выдала Вия, пытаясь перевести дух.

Очередной удар достиг цели, и она склонилась, схватившись за живот.

– Имя моё знаешь, шпионка…

– Я из… Канцелярии… – только и смогла выдавить Вия, чувствуя, что еще одно слово,и воздух в лёгких закончится.

– Ложь.

– ?лициния соревнуется по красоте с рассветом, - из последних сил прошептала Вия, понимая, что наткнулась на одного из самых резких представителей окружения Гаринора.

“Ну же… давай… тебе должны были передать пароль второй половины осени. Он свежий!”

Яния замерла,так и не нанеся очередной удар. Потом нахмурилась, сведя друг к другу ровные тёмные брови, что-то мысленно прикинула, цокая языком, а потом нагнулась и, шепча на ухо, спросила:

– Что сияет ярче солнца?

– Жажда справедливости, - ответила Вия и выдохнула с облегчением.

“Надо же, выдали тебе пароль… и ты даже запомнила… больно-то как. Вот зачем сразу драться? Ты же леди!”

– По какой причине вы здесь? – сухо спросила Яния, протягивая руку и помогая Эрвии встать.