– Я знаю, что горькое. Ну уж извини, что было.

Тия ничего не ответила. Горечь была меньшей из проблем зелья. Оно было обжигающе-горячим. Казалось, что по телу разливается раскалённый металл, проникающий в самые отдалённые уголки. Главное – отвлечься на что-то. Например, считать. Скоро всё должно закончиться.

– Да драконы с горечью, - едва слышно прошептала Вартия, когда ей немного полегчало.
– Оно ж ещё раскалённое, как огонь, вечно. Это гораздо хуже.

– Ну уж извини. Что есть,то есть. У тебя завтра, между прочим, в полдень дуэль. Тебе нужно на ноги вставать. Так что давай. Ложечку бульона за маму. Ложечку бульона за папу. За начальницу Канцелярии, за кладовщицу, - принялась перечислять Эрвия.

Тия покорно открывала рот и глотала. Она не собиралась проигрывать второй раз.

– Что ты задумала?
– спросила Вартия, когда тарелка с бульоном опустела.

Что ни говори, а алхимические примочки – это спасение. Какой-то маленький пузырёк, а она уже в состоянии говорить нормально.

– Ночноглаз. И кошачьи лапы. Заберусь к ней в комнату и попробую найти то злополучное письмо.

– Ну-ну. Не думаю, что оно еще существует.

– Попытка не пытка. Де Маэль зарезервировала себе бассейн на вечер, попросила в качестве награды за выигранное испытание. Бассейн и сауну , если быть точнее. Горничная будет с ней,так что обыскивай – не хочу. И уж поверь… я запах этой птицы учую… да еще с одним пузырьком.

– Вия! Ты же знаешь,что больше двух нельзя! – попыталась протестовать Вартия.

– Знаю. А что делать? Я уже отправила запрос в Канцелярию. Мне подтвердили операцию. Возможно, завтра тебя будет ждать другая горничная. Ты уж не обессудь, подруга, но мы здесь для того, чтобы…

– ...защитить его. Я зна… ю… – сонно прошептала Вартия.

– Вот… начало действовать. Засыпай. Я посижу тут немного и уйду. Не обижайся, надо работу работать.

– И не… подумала, - прошептала Тия и провалилась в черноту с единственной мыслью: пусть у Ви-ви всё будет в порядке.

ГЛАВА 16

На королевской кухне было пусто. Гаринор, погрязнув в делах, рассчитывал на то, что снова увидится в неформальной обстановке с Вартией и она его накормит. Но не тут-то было. Пусто. И в душе тоже как-то сразу стало пусто и тоскливо.

Гаринор вспомнил, что девушка лежит в лазарете,и почувствовал свою вину за всё произошедшее. В конце концов , если бы он выбрал невесту и назвал её… этого отбора не было бы. Можно ж было не мучить стариков из Совета, а согласиться на какое-нибудь предложение года два назад… Нет, отказывался, пытался выкинуть из головы Ингри Лонс, а потом всё завертелось. И вот теперь хорошая девочка попала в беду.

– Так вот кто хозяйничает ночами на моей кухне, - послышался из-за спины короля недовольный старческий голос.
– Добро пожаловать, ваше величество. Что ж вы не разбудили? Я б приготовил вам… Не знал, что в вас есть таланты кулинара. Недурно, очень недурно.

Его величество обернулся и улыбнулся старику главному повару. Тот стоял, опираясь на клюку и потирая поясницу.

– Ну… как-то всегда сам справлялся. Не хотел беспокоить.

– Вы бы побольше о себе беспокоились, ваше величество, о других успеется. Ослабеете ещё, что тогда станет с матушкой-Ларэтией? Не думали об этом, да? – назидательно спросил старик,довольно резко подходя к столу, клюкой выдвигая из-под него табуреточку и становясь на неё.

Он был уже совсем старенький и скрюченный, но поварской хватки не потерял. Ловко нацепил колпак, подкинул в руке нож и через плечо обернулся к Гаринору.

– Так чего бы вы изволили, ваше величество? Буду рад накормить вас, как в старые добрые времена, когда я был не таким дряхлым, а вы – не таким занятым.

– Что-нибудь питательное и быстро усваиваемое.

– Что, совсем плохо с желудком стало?
– сочувствующе спросил повар и, кряхтя, спрыгнул с табуретки, направляясь к ларю.

– Я подам. Это не мне… это леди Вартии.

– А… – загадочно протянул повар. – Тогда мне нужна индюшиная грудка, перепелиные яйца и вон там, на верхней полке, свежая лапша. Как раз сегодня досушили. Порадуем баронессу супчиком. И в колокольчик позвоните, поварята отнесут.

– Я сам, - решительно заявил Гаринор.
– Анри, - нерешительно обратился он к повару по имени.

– Да-да, мой мальчик.

– Что я неправильно делаю?
– спросил ?аринор, подавая повару необходимые ингредиенты.

– Да вроде всё так,твоё величество, – тут же перешёл на неформальный тон повар. – Ну спать можно побольше, есть меньшими порциями и чаще… о, не забывать ходить в бассейн и на тренировку. А то, прости, у тебя скоро и пузико отрастёт. А ты еще не женат. Позор-то какой будет.
– Повар хихикнул, совсем как девушка,и принялся отточенными движениями нарезать нежное белое мясо на тонкие полоски.

Гаринор только вздохнул. Все эти шутки на тему женитьбы порядком утомляли, а повторённые много раз, становились просто не смешными.