«Всё же, она странная, — вдруг пришло на ум Скотту, — Действует, вроде бы, правильно, но… Что-то не то… Движения у неё не бойца. И речь… Словно бы она заставляет себя говорить… УЖ не истерика ли у девицы?»

Бросив взгляд на уверенно действующую Берроуз, лейтенант покачал головой и вернулся к своему занятию.

«Нет… Движения не рванные, не дерганные… Видимо, обычный мандраж после боя.»

Сам Скотт, как и его подчиненные, давно перешёл черту, после которой очередная высадка вызывает лишь желание поесть да поспать перед боем, на случай, если потом возможности сделать этого уже не представится. Да и после того, как бои заканчиваются, всё, чего хочется — помыться и выпить за упокой погибших и за здоровье выживших. Мандраж и последующий отходняк давно исчезли. Война и смерть стали для уже не юного офицера не просто нормой, а работой — тяжелой, грязной, но нужной и необходимой.

«Кто кроме нас? — в очередной раз спросил себя Скотт, — Наверное, никто…»

Десант, как и флот — не самые популярные места в рейтингах работы. В стройные ряды ВКС, СИБ и СВР идут либо потомственные военные, либо те, кому больше некуда податься. Первые — фанатики и патриоты, способные, при необходимости, сложить голову не раздумывая и не размышляя, лишь бы это пошло на благо Империи. Вторые, такие как сам Скотт и его подчиненные, выходцы из приютов, с окраинных миров и городского дна. У них было два пути — армия или тюрьма. Мужчина, как и его боевые товарищи, выбрал первый вариант, решив, что вернуться в ту клоаку, из которой он вылез, всегда можно успеть, а военная служба даст крышу над головой, еду за государственный счет, возможность безнаказанно убивать и достаточно неплохой заработок.

Вообще, ВКС для Империи — решение проблемы нищеты и безработицы, перенаселения и колонизации. Армия и флот тянут на себе не только оборону страны, но и строят города на недавно открытых планетах, производят разведку космического пространства, а так же обеспечивают государство квалифицированными кадрами по всех сферах науки, промышленности, медицины и образования. ВКС постоянно направляет офицеров на специализированные курсы, формируя кадровый резерв, а затем, когда контракт подходит к концу, если человек не желает оставаться в армии, гарантирует ему трудоустройство и жилье. Не виллу на морском побережье, но и не конуру, в которых ютятся нищие с городского дня. Правда, не в центральных мирах страны, а на недавно колонизированных планетах. Впрочем, быть тем же доктором к небольшом поселке колонистов куда престижнее и приятнее, чем на нижних уровнях Нова-Терра. И заработок выше, и уважения среди местных жителей больше.

С одной стороны, из-за подобных программ министерство обороны тратит невероятные суммы только на кадровую политику, а с другой — уровень преступности в Империи считается одним из самых низких среди всех рас известной части галактики. В той же Родии, например, и в лучшие годы тюрьмы славились переполненностью.

Правда, есть важный нюанс, о котором никто не любит говорить, а политики из имперского сената стыдливо отворачиваются, стоит завести на эту тему разговор. Жестокость законов.

Имперское правосудие — жестоко и лучше не попадаться ему на пути. У человеческого государства главный символ суда, Фемида, слепая девушка с весами, давно сменилась на иной — похожий на варвара мускулистый гигант в потрепанном древнем доспехе докосмической эры с громадным топором и длинной кудрявой бородой. Он не делает скидки, не знает пощады и не дает второго шанса. Никому.

Собственно, потому граждане Империи знают, что лучше следовать букве закона, нежели нарываться на неотвратимое и жестокое наказание. Ведь, смертная казнь предусмотрена за тридцать четыре преступления, а пожизненный срок как мера наказания отсутствует. Тюрьмы используются только для содержания осужденных за экономические преступления, к которым относится и контрабанда, отмывание денег, финансовые махинации, неуплата налогов, незаконное предпринимательство… А вот за всё остальное, что не тянет на «вышку» отправляют «отдавать долг обществу» в качестве бесплатной рабочей силы на новые, только что открытые планеты, флора и фауна которых не изучены, а против местных бактерий и вирусов не созданы лекарства и вакцины. И пути назад у заключенных, фактически, нет. Им запрещена переписка с родными. Запрещены любые встречи. Мало кто из этих бедолаг доживает до конца своего «тюремного» срока.

Что ещё хуже, такие «миры-тюрьмы» не делают разницы между мужчинами и женщинами. ИСИН (прим. автора ИСИН — Имперская Служба Исполнения Наказаний) высаживает всех осужденных, выдавая типовой комплект вещей. А дальше… Как живут заключенные — никого не волнует. Их задача — строить города и дороги, электростанции, вырубать леса и ровнять грунт для будущих посадок…

Собственно, осознавая всё это и помня, что Берроуз из СВР, а он сам — десантник, Скотт и держал язык за зубами, молясь, чтобы Вейло и Фирс делали тоже самое. Совать нос в секреты внешней разведки — гиблое дело. Хорошо если просто вылетишь со службы за излишнее любопытство.

Впрочем, капралу и сержанту было совершенно не до странностей лейтенанта Берроуз. Десантники меняли очередную кассету с препаратами в медицинском блоке на предплечье Варнера, пытаясь привести его в сознание. Оба бойца прекрасно понимали в чем дело. Им доводилось видеть мистиков в деле и после него, когда бравые, почти неостановимые машины смерти падали без сил. Тогда приходилось вкалывать им литры стимуляторов и медицинских препаратов, обеспечивающих аналог внутривенного питания, чтобы помочь восстановиться организму. Остальное почти не помогало. Да и потом, придя в себя, эти жуткие воины с пылающими алым зрачками, превращались в поедателей всего и вся, способных сожрать за пару часов весь корабельный запас провианта и не подавиться.

— Капитан? Вы как? — спросил Вейло, увидев на сканере, что активность мозга офицера увеличилась.

— Живой, — хмыкнул Варнет, — Как обстановка?

— Вы имитируете Белоснежку уже минут двадцать, — пожал плечами капрал, — Мы вместо гномов, ибо лейтенанты Скотт и Берроуз заняты потрошением ЦПУ.

— Неплохо, — кивнул капитан, — Помогите сесть… Черт… виски бы… Да хрен шлем снимешь…

— Полностью с вами согласен, сэр, — кивнул сержант, схватившись за руку офицера и помогая ему сесть, — Да и девочек тут не наблюдается…