Я посмотрел на дергающуюся и ругающуюся Эно, на застывших спутников (особенно на Хэйтэна) и… кивнул.

— Слушай сюда внимательно, — подобрался маг. — Пентаграмма отбирает силу у носителя. — Он кивнул на камень. — Но это бывает по-разному. Ведь если просто отобрать энергию — сила истратится без восстановления… Но если использовать пентаграмму на полную… Сила выдирается с корнем, в результате чего активировавший пентаграмму забирает весь дар. На активацию всей пентаграммы нужно гораздо больше сил, чем у тебя сейчас есть. — Он внимательно на меня посмотрел. — Я заберу у девчонки дар, а тебе достанется небольшая часть энергии, достаточная для активации самостоятельно. Но только небольшая часть! Свой потенциал удержания силы нужно развивать постепенно — от резкого перевеса сил тебя может переклинить, после чего будут необратимые последствия… Одного мага при мне просто разорвало от жадности!

Я молча внимал.

— Итак, ты касаешься пентаграммы вот здесь… и активируешь эту часть. Я — все остальное. Начали?

— Начали, — ответил я, чувствуя, как губы изгибаются в злорадной усмешке, а из руки по четким линиям пентаграммы распространяется сила…

Развоплощен? Дух леса — развоплощен?!! Так вот почему он вызывал такие странные ощущения! Я чуял только лишь след… Ах ты, жирная с-сволочь, силы захотелось, влас-с-сти? Р-р-р-р-р… месс-с-сть… Да, знаю, знаю, что это глупость, уже проверил на своей шкуре, но! Но!!!

Тихо… Анализируем ситуацию. Передо мной — маг, сильнее меня во всех планах. Что делать? Что? Ах, ха! Он предлагает… Нет, не могу поверить. Он что — серьезно? И это он говорит — мне? После того, что он сделал с духом? Чш-ш… Притормозим.

Итак, мы обречены. Выхода нет. Ну… почему же? Вот он, гад, предлагает мне — только мне! — довольно простой и приемлемый выход. Предо мной весы: на одной чаше — смерть, на другой… сила и знание.

Мм… маняще, очень даже… Это может изменить все. В конце концов, что хорошего я видел от магов ШМИ? Ни-че-го. Один дед — и то предал. С-сволочи! Уроды.

Паника. Как незаметно она подкрадывается! Вот, все кажется, что не со мной это, не со мной! Но когда заблуждение проходит… приходит и паника.

Ну и зачем он выбрал Эно? Думает, мне ее не жалко? Лучше б Хэйтэна, право слово… Хм… может, предложить? Активировать? Да это совсем просто… Часть силы? Да одна эта часть — уже много! Вот и закончатся мои метания, вперед! На вершину мира!! Сила и знания — все, к чему я стремлюсь…

Стоп… СТОП!!!

Я не готов получить силу таким путем…

Еще никогда мой мозг не работал с подобной скоростью. Я склонился над пентаграммой, протянул руку… Этого момента мне хватило, чтобы придумать…

Когда сила направилась прочь из моей руки, я уже знал, что сделаю. И улыбнулся.

Я думал над этим давно — не мог не думать. Это составляло саму суть алхимии — применение рун. Всегда, абсолютно всегда, для того чтобы добиться нужного результата, алхимик сначала чертилруну, а уже затем пускал по следам рисунка силу.

Но если рисунок — вспомогательная часть, почему бы и не обойтись без него?

Я пробовал. Пытался начертить руны в воздухе — сразу силой, но даже с моим контролем ничего не выходило. Сила бесславно утекала сквозь пальцы.

Я не понимал. Со стихиями удается — здесь нет. Почему? Что я делаю не так? Чего-то явно не хватает… но чего, мне было не понять.

И лишь однажды, совершенно случайно, я ошибся.

Забавно, не так ли? Я, такой умный, удачливый, — ошибся! То, что происходило поначалу с каждым из первокурсников (кроме меня), произошло и со мной.

Линия силы прошла мимо начертанной углем… И получилась другая руна.

Невозможно (по крайней мере пока) начертить руну силой без рисунка полностью… Но мне и не надо.

Все, что мне понадобилось, это со всей поспешностью попытаться разобраться, какая из связок за что отвечает, и послать тонкий лучик силы вперед — за отданную мне для активирования зону, тонко и незаметно в нужные места. Допустить ошибку… Наверное, еще никогда моя улыбка не была такой злорадной.

Глухое отчаяние ледяными щупальцами подкатывало к горлу. Лас смотрел на ту, ради которой он совершил все это путешествие, и проклинал себя, что не сумел справиться в одиночку.

Она глядела то на него, то на Мира, все еще не веря, что подобное возможно: пентаграмма на полу постепенно осветлялась силой. Рядом с собой Лас ощущал, как корежит Хэйтэна, как с грустью на все это смотрит его брат, как, нехорошо прищурившись, взирают близнецы на сидящего боком к ним Мира, как торжеством освещается лицо Зарга… И каким расчетливым спокойствием наполнены глаза Кэрин.

Внезапно лицо Зарга перекосило.

— Ты!!! — выкрикнул он коротко и попытался вскочить, но тут же рухнул на колени.