Человечек в серебристом хитоне попытался почесать плешь, но наткнулся на ореол и опустил руку.

– А мое задание? Останется невыполненным? Меня же разжалуют в кандидаты!
– Он задумчиво прошелся между стендами, повернулся к ним лицом. Как-то незаметно получилось, что мы втроем оказались по одну сторону сейфа, а он - по другую. Игорь прижимал папку к груди, как школьник - дневник с первой "пятеркой". Маленький человечек взмахнул рукой, и тотчас из-под правого локтя выскочил и защелкнулся на запястье короткий ствол.

– Рукопись на сейф! Быстро!

Игорь, не раздумывая ни секунды, исполнил приказание.

– Да подавитесь вы ею! Сделают нечаянно калекой - никакая причинность не спасет, - пояснил он мне и начал медленно отступать в направлении машины времени.

Плешивый схватил папку, как окунь - наживку на крючке. В то же мгновение бронзовокожий атлет очутился за его спиной. Рука со зловещей трубкой была зажата мертвой хваткой. Черный зрачок выхлопного отверстия смотрел прямо мне в переносицу. Не выдержав смертельного взгляда, мои глаза сами собой зажмурились. Раздался легкий щелчок. Я хладнокровно выдержал паузу. Трубка, вырванная вместе с клочьями серебристого хитона, корчилась в судорогах на пилу. Все смотрели на нее, как завороженные. Наконец, изогнувшись дугой, она выпустила лужицу желтой маслянистой жидкости и замерла. Гигант ослабил захват и сказал Игорю весело:

– Возьмите свою рукопись и как можно быстрее публикуйте.

Покоритель Времени, заметно воодушевившись, поднял с пола заветную папку. Но она вдруг вырвалась у - него из рук и, плавно покачиваясь, поднялась примерно на метр над озадаченной головой. Игорь растерянно посмотрел на меня, лотом на бронзовотелого гиганта, подпрыгнул, как собачонка за лакомством в руке дрессировщика. Но в то же мгновение папка дернулась вверх, и пальцы Властелина Времени схватили пустоту. Приземлился он неудачно, на пятую точку.

– Что за чертовщина!
– удивился атлет.

Маленький человечек, воспользовавшись замешательством, попытался вырваться, но был снова зажат длинными бронзовыми руками, словно челюстями капкана. Однако хватка атлета тут же начала ослабевать видимо, плешивый включил вмонтированные в скафандр усилители. Он вдруг сжался в комок, выскользнул из объятий гиганта, и, как кошка, прыгнул к Игорю. Тот испуганно отшатнулся. Маленький человечек, едва коснувшись пола, взвился под самый потолок - и промахнулся, но не упал, а завис в метрах трех от пола, как парашютист в затяжном прыжке. Он отчаянно молотил воздух ногами, загребал руками, но сделать ничего не мог.

– Отпусти меня! Отпусти меня немедленно!
– завопил он.

– Это не я, - развел руками атлет.

– Не ты?!. Тогда кто же?

– Внимание!
– раздался вдруг мощный низкий голос, и стекла в высоких рамах жалобно задрожали.
– Говорит Служба Охраны Времени. Слушайте и запоминайте. Любого рода опыты со временем, равно как и с его производными, и соответствующие теоретические изыскания категорически запрещены во все времена, предшествующие Эре Свободного Времени. Нарушители наказываются бессмертием с одновременной ссылкой в бесконечность.

Атлет вертел головой, пытаясь определить источник звука. Но голос, казалось, исходил отовсюду, рождался в каждом кубическом сантиметре воздуха. И не было сил противиться его мощи.

– А как же смутное время?
– прогнусавил серебристый человечек. Он дотянулся до гирлянды с флажками, оставшейся еще с Нового года, сел на нее, как петух на насест, и вновь обрел чувство независимости, и собственного достоинства.

– По возвращении вы обнаружите ошибку в расчетах и покажете, что смутный период не состоится, если только будут прекращены все опыты со временем. За достижение столь выдающегося результата вы будете пользоваться почетом и уважением до конца своих долгих дней.

– А Немезида?
– вспомнил о своей миссии атлет.

– Об этой звезде мы уже побеспокоились. С завтрашнего дня разумеется, вашего завтрашнего дня - ее блеск начнет падать, а через полгода она погаснет совсем. При условии, конечно...

– Да-да не беспокойтесь, нас оно вполне устраивает.

– Но почему?!
– осмелился подать голос Покоритель Времени.
– Чем вызван этот запрет?
– Для определенности он обращал свои слова к потолку.

– Что бы вы ни пытались сделать со временем, введенные нами глубокие отрицательные связи приведут к одному и тому же - полной победе человечества над пространством и временем. Но все ваши попытки спрямить прошлое приводят к уменьшению количества счастья, доступного нашим предкам. А его и так получается, как мы ни бьемся, не густо. Всем все ясно?

Серебристый человечек, покачиваясь, словно осенний листок, медленно опустился на пол.

– Куда уж яснее.
– Он поплотнее запахнул халат.
– Что же, мое задание выполнено.

– Не забудьте э-э... детали вашего костюма, - напомнил ему атлет.

Посланник двадцать второго века поднял с давно не натиравшегося паркета изогнутую трубку, полой плаща затер маслянистую лужицу, вежливо поклонился: - счастливо оставаться - и исчез.

Гигант посмотрел на все еще висевшую над головой Игоря папку, улыбнулся весело и открыто, поднял в прощальном жесте правую руку.