Возможно, эти существа ведут ночной образ жизни, так как большинство встреч с ними происходило в темное время суток, поэтому и сфотографировать их было весьма затруднительно. Эти подводные гуманоиды могут обитать как в северной, так и в южной части Атлантического океана, в частности – у берегов Африки. С запада – у Намибии, с востока – у Йемена. И больше, в принципе, ничего неизвестно. В своей будущей докторской диссертации кандидат наук Новикова собиралась не только собрать все имеющиеся на сегодняшний день сведения об этих загадочных подводных гуманоидах, но и обосновать их существование. Задача сложная, но выполнимая.

Поразмыслив, Ирина решила предложить шефу свою первую командировку наметить в район Красного моря. Обоснование тому простое: это внутреннее море Индийского океана, расположенное между Аравийским полуостровом и Африкой в тектонической впадине.

– Если эти подводные туннели и существуют, то они наверняка должны соединять какие-либо наиболее глубокие места Мирового океана – впадины или расщелины, – принялась рассуждать Ирина. – Да и нингенов там как-то наблюдали… Кроме того, общеизвестно: Красное море – самое солёное из входящих в состав Мирового океана морей и единственное в мире, в которое не впадает ни одной реки. Возможно, это что-нибудь и означает…

Ирина уже собиралась выключить компьютер и заняться приготовлением ужина, как случайно натолкнулась на любопытную заметку, непосредственно касающуюся Аденского залива, расположенного в районе, куда она собралась в скором времени отправиться. Новостная информации называлась вопросительно: «Существуют ли подводные туннели?» и гласила следующее.

«.. Ученые всего мира до сих пор не могут разгадать загадку, заданную им самой Природой еще в 2003 году. Тогда, в Подмосковном озере Бездонном, водителем Верешенской сельской администрации Владимиром Сайченко был обнаружен штатный спасательный жилет… ВМС США с идентификационной надписью, подтверждающей, что это имущество принадлежит матросу Сэму Беловски с эсминца «Коуэлл». Этот корабль был взорван террористами 12 октября 2000 г. в Аденском порту, в результате чего отмечены человеческие жертвы. До сих пор никто не может объяснить: как спасательный жилет из Индийского океана мог попасть в озеро, затерявшееся на просторах Центральной России, преодолев при этом за три года 4000 км по прямой? Каков был его путь? Некоторые ученые умы утверждают, что, возможно, существуют какие-то нам неизвестные подземные пути, туннели, видимо, связывающие достаточно отдавленные части материков Земли. Но кем и когда они созданы, и для чего?»

Прочитав заметку, Ирина поняла, что Красное море пока подождет. Ей необходимо для начала посетить это озеро и проверить достоверность информации, которая на первый взгляд выглядела фантастической и надуманной.

Если хваленый детектор лжи, именуемый Полиграфом, каким-то образом подключить к обычному телевизору во время выпуска информационной программы «Время», то он, – как частенько любил пошутить профессор Минх, – задымится и сгорит секунд за семь-восемь.

Семен Аркадьевич Минх, которого близкие друзья называли по первым буквам имени, отчества и фамилии – САМ, телевизионные новостные программы не смотрел принципиально, а предпочитал общение с природой. Выйдя на пенсию, САМ регулярно совершал пешие прогулки по лесу, расположенному вокруг его дачи. Он искренне был уверен: от пеших прогулок меньше ненужных эмоций и полезно для здоровья.

На пенсию еще бодрого профессора отправили скоропалительно и неожиданно. Выступая на какой-то научно-практической конференции по вопросам демографии, ученый разошелся и принялся предметно критиковать всю вертикаль руководства за недостойное, по его мнению, отношение к профессорско-преподавательскому составу. Логика ученого, как всегда, была безупречна, аргументирована и убийственна. Семен Аркадьевич вначале заявил, что из 29.9 тысяч имеющихся в годы Советского Союза профессоров в современной России едва насчитывается треть представителей науки с данным статусом. Одна из причин – снижение социального статуса и зарплаты. Минх привел данные, которые обнаружил в какой-то редкой книге экономической направленности, по соотношению зарплат профессора и индустриального рабочего. С его слов, в 1730–1740 годы превышение составило 22 раза, в 1804-м – 25, в 1845-м – 45, 1863-м – 15, 1912-м – 17, в 1961–1991-м – 2,5, а в 2015-м зарплата профессора стала на четверть меньше рабочего. «Таков результат «сближения умственного труда с физическим», – под бурные аплодисменты коллег констатировал ученый.

Из президиума конференции Минху принялись сигнализировать, мол, хватит, заканчивай демагогию, а то накличешь на себя неприятности, но САМ только разошелся.

Он подсчитал возросшую учебную нагрузку в университете, а затем сообщил, что зарплата американского профессора в пятнадцать раз превосходит достаток российского коллеги.

– Да что там США? – все больше раззадоривался Минх. – Годовой бюджет Турции в 2 раза меньше России, а зарплаты профессора в 3 раза больше российской. Ознакомьтесь, в газете «New York Times» приведено сравнение заработной платы профессоров в 28 странах. На предпоследнем месте находится Россия, ниже только Армения, а на строчку выше – Эфиопия.

Минх триумфально завершил свое выступление, вызвавшее не только бурю восторга и аплодисментов зала, но и крайнее недовольство присутствующих представителей городской администрации, словами Цицерона: «Великие дела совершаются не посредством физической силы, а благодаря зрелой мудрости, присущей старости».

Во все времена власть пыталась усмирять храбрых ораторов и мстила им. Как известно, Цицерона по приказу всесильного Марка Антония, за яркие речи в конечном итоге обезглавили. По преданию, жена Антония Фульвия втыкала в язык мертвой головы непревзойденного мастера слова булавки, а затем, как гласят исторические летописи, «отрубленную голову и руки Цицерона, к ужасу римлян, приказали выставить в назидание болтунам на ораторском возвышении».

По сравнению с Цицероном, Минх отделался сравнительно легко. Через месяц после его яркого и обличительного выступления на очередной аттестации профессорско-преподавательского состава университета, ему было объявлено, что в связи с курсом на омоложение вуза, профессора Минха отправят на пенсию.

***

Тропинка вела от дачи вглубь березовой рощи. Профессору был знаком каждый её изгиб, потому как почти целый год ежедневно он совершал здесь долгие пешие прогулки. Это было в некотором роде удивительное достижение, учитывая, что ему только что исполнилось семьдесят пять лет, хотя когда-то облаченные в белые врачебные халаты кардиологи и онкологи очень сомневались, что ему удастся дотянуть до семидесяти.