А потом была ночь… Не хочу вдаваться в подробности, но комплексовал я зря: если это и следствие «сезонного обострения» у вампиров, то оно еще не закончилось. Ну а что там будет дальше — вот когда будет, тогда и поглядим!

***

Галопом, рысью, шагом… Галопом, рысью, шагом… Когда чувствуем, что лошадки начинают «палиться» — привал. Время давно перевалило за полдень, а выехали мы с рассветом, проспав едва ли по пять часов. Я — меньше… За удовольствия надобно платить, знаете ли. Про княжну не говорю — она вчера за день отлично выспалась. Но про отдых думается меньше всего: поганое чувство, что нам «дышат в спину», от которого встают дыбом волоски по всему телу и постоянно хочется оглянуться, изводит не меня одного, но и «братьев-гномов», что страхуют Лилли, которая теперь едет верхом, сзади и спереди. Я — в арьергарде, поэтому вижу их короткие, но частые взгляды через плечо.

Однако оглядываться — напрасный труд, поскольку нас либо еще не догнали, либо отслеживают каким-то артефактом, потому что погони не видно и не слышно топота копыт, даже если приложить ухо к земле — способ, который здесь практикуют, как мне объяснили. Правда или очередное поверье — не знаю, как уже сказал, услышать, ни у меня, ни у напарников, ничего не получилось.

Наконец, чувство опасности стало настолько сильным, что я не выдержал и не слушая возражений спутников на тему «так ведь никого не слыхать», приказал всем свернуть с торной тропы, на какое-то заросшее травой ответвление, под прямым углом отходившее от прежнего нашего пути, ведущего во владения отца-князя по прямой, по которой повели нас деревенские охотники, подрядившиеся в сопровождение княжны, как и пророчили прежние спутники.

К слову, хоть я и не скрывал возможные опасности нашего предприятия, кроме нас с княжной и Сулима с Нехимом, желающих попытать счастья набралось аж семнадцать добровольцев, из которых семеро промышляли охотой и хорошо знали лесные тропы, однако та часть леса, по которой мы ехали теперь, была им уже почти незнакома, ну кроме той тропы, которая самым коротким путем вела в Нугвару, куда они не раз продавали добытые шкуры.

Так вот: то ответвление, на которое я приказал свернуть, хоть и было пошире тропы, но явно давно не пользовалось популярностью, однако при этом так настойчиво манило меня за собой, что я решил довериться чутью. Интуиция, до сего момента неоднократно проверяемая Мерхабом, меня еще ни разу не подводила, так почему было не рискнуть довериться ей еще раз?!

Отдельно Нехиму велел срубить молоденькую елочку и привязать ее на веревке к седлу, чтобы можно было волочить за собой по следу. Маскировка так себе, хреновенькая, честно скажу, особенно если нас выслеживают с помощью артефакта, но в такой ситуации как у нас, ничем пренебрегать не стоит, а навредить-то уж точно не навредит! Соответственно, теперь Нихим стал замыкающим, а я с княжной сместился в авангард.

Когда заброшенная дорога закончилась на огромной поляне с не менее заброшенным подворьем у ее дальней кромки, с довольно большим бревенчатым домом в два этажа на каменном фундаменте, посередине того, что когда-то было подворьем, я даже и не удивился особенно — ждал чего-то подобного. Ко входу в дом вела широкая каменная лестница, из-за чего он больше напоминал усадьбу какого-то богатого человека, нежели скромную сторожку лесника с хозяйственными сараюшками или приют охотников.

На господский «охотничий домик» он тоже не тянул — уж больно много нежилых построек было на подворье. Ну как построек? Развалин таковых — это было бы вернее. Я вообще-то в сельской жизни понимаю мало, но зачем в охотничьем домике, будь это собственность знатного синьора или сторожка простых охотников, какие-то еще постройки кроме, скажем, конюшни или сараюшки для шкур? А тут их навскидку не менее пяти виднеется, даже характерный холмик погреба торчит, если я не обознался.

Жилой-то дом явно из сосны строился, да из цельных бревен, да на каменном фундаменте, да окна ему перед тем как бросить, рачительные хозяева забить приказали, не исключено, что вернуться планировали, да видать не судьба… Так что он сохранился не чета всем остальным постройкам, которые скорее угадывались, чем узнавались, даже и не скажешь, что стоит заколоченным приличное количество лет. С одной стороны — очень даже хорошо, в той ситуации, что мы оказались, а с другой — выламывая запор повозиться нам пришлось изрядно, тем более, что дверь ломать я запретил — еще послужит нам службу!

Так что совсем не заржавевший, будто заговоренный, замок, пришлось из двери вырубать вместе с петлями, А ощущение приближающейся опасности совсем не ослабевало и в дом мы уже не входили, а вбегали, ведя на поводу коней — благо дело, что телег у нас теперь с собой не было, а груз мы уложили в переметные сумы и нагрузили ими подменных лошадей. Княжна тоже уложила свой зачарованный кокон в переметную суму, но совсем расставаться с ним не рискнула и теперь эта сума висела на луке ее седла.

Предчувствие нас не обмануло: едва разместили коней в просторной гостиной, как Онег, молодой парень из охотников, которого я погнал на второй этаж в качестве наблюдателя, заполошено оттуда скатился и тараща глаза заорал:

— Старшой! Едуть!

— Ты чего орешь-то? — шикнул на него Сулим, ящерицей скользнув ко входу и приникая к щели, — здеся глухих нету!

— Ладно тебе, — махнул я на него рукой и спросил сразу у обоих, — уже на поляне или еще на дороге? Сколько их?

— Так эта… На дальнем краю… одного увидал… — ответил Онег, а Сулим только дернул плечом и отошел от двери.

Я глянул на явно струхнувшего парня и мотнул головой: мда, информативно, нечего сказать! Потом кивнул напарнику:

— Ты, Сулим, ступай-ка на верх лучше сам, а то этому горе-воину хрен знает что привидеться может!

Не смотря на общее напряжение, мужики заулыбались, а парень покраснел и юркнул куда-то за конские крупы.

— Так, Нихим — ты к двери, если что — свисти! Остальные — разошлись по комнатам, проверили везде ли окна забиты, а то дождемся гостей через дыру, — и сам первым направился к левой двери рассуждая на ходу:

«Убирать качественно прибитые доски не хотелось бы, но если найдутся подходящие щели для лучников… Хотя-я… их ведь и прорубить можно, если аккуратненько… и если нам время позволит. Отбиться в этом… блокгаузе, назовем его так, шансы вполне приличные — сначала стрелами на расстоянии, а если ворвутся, то отступая по лестнице, уже мечами. Все зависит от того, сколько врагов у нас на хвосте…», — обходя дом по периметру комнату за комнатой прикидывал я стратегию боя.