Ужасающего вида бумажный кирпич явился-таки свету из Андрюхиного рюкзака. Оксана демонстративно поморщилась.

— Андрюш, а давай про пыль веков в другой раз?

— Здесь важное! — ахнул Бармин, бережно открывая утыканный закладками фолиант. — Помните, Костя как-то говорил про забытые заклинания? Ну, что в теории могла быть раньше принципиально другая магия?

— Ничего подобного, — Чернов нервно поправил очки. — Я предполагал, что могут быть отдельные приёмы, но в целом…

— Кость, дай сказать человеку, — заступился за питомца Мишка.

— Вот, смотрите, — Бармин ткнул пальцем в страницу и набрал воздуха в грудь, приготовившись читать. Макс из любопытства вытянул шею, но увидел только малопонятные древние каракульки. — Я… ну… по-современному буду, близко к тексту. Где же это… Ага, вот. Воин — тут имеется в виду ордынский тысячник — недоволен был дерзким ответом и повелел убить, э-э-э, заложников и силой забрать мех и серебро, но волхв встал перед ним без страха и сказал: «Не смей меча подымать против моих родичей». Велики были пришедшие и числом, и силой… Так, тут про то, какие они были грозные… Но отступил гордый воин перед старцем и увёл своих всадников, никого не тронув. А? Каково?

— По-моему, такое про святых часто пишут, — Мишка наморщил лоб, соскребая в кучу остатки образования. — Что все перед ними склоняются и слушаются.

— Слушаются! — значительно повторил Андрей, азартно листая книгу. — Это прямо сплошь и рядом! Вот, например, к ним в городище медведь-шатун забрёл… Весело им там жилось, конечно… Старец вышел против зверя, не взяв ни сулицы, ни рогатины; посмотрел прямо в медвежьи глаза и велел уходить. Ушёл медведь!

— Так, может, дед параллельно фигачил силовой на поражение, — гоготнул Макс.

— А вот тут, — Бармин, пропустив эту реплику мимо ушей, с торжествующим видом распахнул книгу примерно на середине, — тут Микула с полудницей договаривается! Договаривается, ребят! В обмен на жертву обещает ей сноп колосьев, сжатый ведьминой рукой, и медовую колоду…

— Может, в угол загнал, — неуверенно предположила Ксюша.

— Полудницу? И с ней потом беседовал?!

— Приврали, да и всё, — буркнул Старов. — Это же художественная литература, а не рапорт.

— Не всю же книгу врать! — возмутился Бармин. — Я думаю, это какой-то утраченный вид ментальной магии, которым люди могли пользоваться. И ещё здесь постоянно про то, что воля у Микулы прямо стальная; помнишь, Миш, я тебе рассказывал? Это должно быть важно!

— Вряд ли, — резко сказал Чернов. Сам того не замечая, он яростно крошил ложечкой остатки торта; на длинных пальцах поблёскивала липкая глазурь. — Ментальная магия не влияет на нежить, иначе они бы давно все друг друга…

— Ментальная магия не влияет на носителя ментальной магии, — тихо поправил молчавший до сих пор Зарецкий.

Мишка рывком к нему обернулся.

— В смысле?

— В прямом, — Ярик говорил медленно, словно бы тщательно взвешивая каждое слово. — Это более общее свойство, чем просто нежить против нежити. Вытекает из… природы чар, скажем так.

Чернов, оскорблённый в лучших чувствах, побледнел и беззвучно шлёпнул губами.

— Ты что-то про это знаешь? — прокурорским тоном спросил Мишка, буравя соседа взглядом.

— Что-то знаю, — эхом отозвался Зарецкий. — Наставница работала в этой области.

— И ты молчал?

— Само по себе это не важно.

С полминуты они играли в гляделки, потом Старов отвернулся.

— Кость, возможно такое? Люди, владеющие ментальной магией?

— Э-э-э… — Чернов поправил за ухом дужку, сбил очки набок и поспешно водрузил их на место. — Теоретически… Препятствий к этому нет, но… Современная наука не располагает достоверными свидетельствами…

— В «Восходе» сидит свидетельство! — выпалил Макс, осенённый догадкой. — Мозги людям пудрит… Знать бы ещё, кто именно!

— Что значит «пудрит мозги»? — строго переспросил Старов.

— То и значит. Я ж не дурак по своей воле людей в секту тащить!

Ксюшины брови изумлённо поползли вверх, однако сказать она ничего не успела. Старов поднялся из кресла и оперся пальцами на свой стол. Впервые Макс видел старшего таким раздражённым.

— Так, — Мишка обвёл коллег хмурым взглядом. Больше всего досталось неприязненно косившимся друг на друга Чернову и Зарецкому. — Давайте-ка все начистоту и с самого начала. Чтобы противостоять сильной нежити, надо владеть ментальной магией?

— Нет, — быстро сказал Костя.

Зарецкий, помедлив, покачал головой.

— Не обязательно. Достаточно, как сказал Андрей, некоторого уровня… самообладания.

Ксюша метнула в его сторону обеспокоенный взгляд. Тоже что-то знает или просто пытается въехать в происходящее?

— Хорошо, — Мишка шумно выдохнул и на миг прикрыл глаза. — Хорошо. По-другому. Чтобы безопасно говорить с сильной нежитью, надо владеть ментальной магией?

— Да, — просто ответил Ярик.

— И у нас в Москве есть такие люди?