Но Филипп всё же успел добавить.

– Элли пошла в свою матушку,Ваша Светлость. Больно строптива,– пояснил мясник, на что герцог лишь хмыкнул. И не такие ему попадались из знати. А тут простолюдинка. – Я бы на вашем месте приставил…. наблюдателей. А то не ровен час – сбежит. От такого счастья – быть вашей невестой.

И, не дожидаясь ответа герцога, направился в свою лавку, где за время отсутствия торговца уже образовалась приличная очередь.

***

– Папа! – я улыбнулась, глядя как маленькая Лиззи, бросив наряжать елку, бежит к отцу. Наш господин Юрден был припорошен снегом настолько, что издали напоминал снежного дракона. – Папа! Елка почти готова! Я сама наряжала! Нравится?

Отец рассеянно кивнул, обводя невидящим взглядом гостиную дома. Не заметить огромную ель, среди залы – было практически невозможно. Тем более, что он сам принес дерево в дом, вчера вечером.

А значит что-то случилось.

– Лиззи, разогрей папе ужин, – я легонько потрепала сестренку по голове, видя как та сморщила нос,– Давай, а потом мы вместе продолжим наряжать елку.

– А ты? – не унималась маленькая егоза, стараясь всеми силами оттащить отца к елке и приобщить к праздничному семейному ритуалу.

– А я помогу папе достать другие игрушки, с чердака, – убедила я малышку, и она резво убежала на кухню.

– Папа, что случилось? – я не стала ходить вокруг да около, спросив прямо глядя в глаза, – На тебе лица нет! Что-то с лавкой?

– Нет, – выдохнул отец, присаживаясь на софу, и стягивая с себя шапку. Видно, что к разговору он уже готовился, но, видимо, правильные слова не находились. – Дело в том… Элли, ты только послушай меня, ладно? Я хотел как лучше.

– Пап? – испугалась я, совершенно не понимая, к чему он ведет.

– Элли, я нашел тебе жениха. Послезавтра, за полчаса до полудня, ты выйдешь замуж. – на одном дыхании проговорил отец.

Внутри меня что-то рухнуло, вместе с выскользнувшим из рук шариком. Елочная игрушка разлетелась на множество маленьких осколков, как и моя надежда выйти замуж по любви.

– Папа, ты обещал… – одними губами проговорила я, глядя с надеждой на отца. – Ты же говорил, что выдашь меня замуж по любви! Как вы с мамой!

– Твой жених – единственный герцог королевства. Адриан Ренард, – ровно проговорил отец, стараясь не смотреть на меня, – И это – намного лучше, чем выйти замуж по любви.

– Кто-о-о? – не поверила я своим ушам. Сам герцог решил на мне жениться? – Пап, ты точно ничего не перепутал? Может тебя просто… разыграли? В праздники?

После новости о герцоге мне стало чуточку легче. Я знала, как знать относится к простолюдинам в нашем королевстве.

И как бы Его Величество, король Николас ни старался сгладить пропасть между сословиями – ничего не получалось.

Папу, скорее всего, просто кто-то разыграл, а он поверил. Как один из честнейших жителей столицы, он мерял всех остальных по себе.

– Я лично говорил с ним, дочка, – мягко улыбнулся папа, подходя ко мне и беря за руку, – Это лучший вариант, из тех, которых я мог выбрать для своей любимой дочери.

– Как такое вообще получилось? – я просто отказывалась верить в услышанное. – Не может же быть, что герцог лично зашёл к тебе в лавку и невзначай обмолвился, что хочет жениться.

– Его слуга, Реми, – мой хороший, старый знакомый. – сказал отец, а меня взял озноб. Только-только реальность коснулась меня колючей правдой. Отец отдает меня замуж. – Сегодня зашёл в мою лавку и обмолвился, что Его Светлость срочно решил жениться. И причем не на родовитой девице. Он хочет невесту именно из простого народа.

– Но я не хочу замуж… Тем более так скоро, отец! – запротестовала я, понимая, что не готова к замужеству. Совсем не готова! – И к тому же… Ты не подумал, почему Его Светлость не хочет взять себе родовитую невесту?

Отец молчал. Было видно, что он тоже думал над этим вопросом.

– Может, он их не интересует? В чем причина? Почему родовитые отцы не хотят отдавать за него своих дочерей?

– Всё оговорено, вот-вот приедет поверенный Его Светлости, – начал отец и тут же осекся.

– Поверенный? Зачем? – прищурилась я, начиная понимать. Меня не отдали замуж. Меня продали!

– Пап! – позвала маленькая Лиззи из кухни.

Отец направился к ней, уже в дверях добавив :

– Не делай глупостей, дитя. Герцог – лучшая партия, которую только можно найти.

Неужели папа не понимал, как это важно? Выйти замуж по любви? Он же сам женился на маме, потому что полюбил! А не потому что ее просватали за него!

Тем более, он же сам говорил, что родовитые живут самой несчастной жизнью, лишив себя простых радостей?