— Не-а, он переборчивый, — тут же опровергла мои домыслы Гилара. — отя желающих много, да. Поверь, я знаю, нет у него сейчас женщины. И не скромничай, в тебе кровь альвов, ты, может, не замечала, но многие в Академии тебе вслед оглядывались, — подруга хитро прищурилась. — Только ты как всегда по уши была в своих формулах и расчётах и ничего вокруг не видела.

— Не придумывай, — не поддалась я. — Гиля, в самом деле, это плохая идея, — покачала головой, но договорить мне не дали.

— Да почему же? — она откинулась на спинку мягкого дивана и цапнула с блюда пироженку. — Вы оба взрослые, тебе плевать на свою репутацию, ты давно не девица, — Гилара хитро прищурилась. — Ты ведь хочешь вернуться в Мираду? — зашла она с другой стороны и наступила на мою больную мозоль.

Я хотела. Боги, как же я хотела вернуться! Мне эта Благородная Академия уже в горле сидела, я тут мхом покрываюсь и скоро сама начну ленточки в косички вплетать! Может, Гилара права?..

— Так, всё, хватит, у нас тут дела поинтереснее, — решительно заявила она и взяла журнал. — Давай посмотрим, в чём завтра появиться, чтобы лорд дракон не сумел устоять, — хихикнула Гилара.

Надо отдать ей должное, никаких вульгарных декольте, облегающих силуэтов и прочего она не предлагала, да я бы и не согласилась вообще-то. Если честно, где-то в глубине души хотелось встряхнуться и хоть раз за последние годы почувствовать себя женщиной. И почему бы не на завтрашнем приёме? Ну а насчёт предложения Гилары… Там видно будет, положусь на случай. Подвернётся — попробую, нет, значит, нет. И так хватает сложностей с этим отбором дурацким.

Мы провели в салоне несколько часов и ушли довольные: наши наряды обещали прислать завтра днём сразу в Академию. Естественно, Гилара потащила меня в лавку нижнего белья, как бы, подобрать к заказанным нарядам чулочки-сорочки-трусики. Перед тем, как войти, я развернулась к ней и упёрла палец в грудь подруге.

— Никаких пикантных комплектов про запас, иля, ты поняла? — предупредила её, выразительно глянув. — Никого я соблазнять не собираюсь!

— Хорошо, хорошо, — она кротко улыбнулась и хлопнула ресницами.

Я ещё раз с подозрением посмотрела на неё, прислушалась к ощущениям, но лезть в голову к Гиларе посчитала некрасивым поступком. Тем более, по такому пустяку. Просто постаралась не выпускать спутницу из виду, пока мы подбирали нужные детали туалетов. Вроде, получилось. В Академию вернулись под вечер и разошлись по своим домам, я не стала возвращаться в кабинет, посчитав, что бумаги подождут до завтра, а сегодня я хочу уютный вечер у камина с книгой. И идут всякие отборы и драконы к демонам!

Следующий день начался без происшествий, хотя где-то в глубине души я их ожидала. Однао девушки вели себя прилично, гость из дома не выходил, как шепнул привратник, когда я входила в Академию и привычно осведомилась, всё ли в порядке. Девушки разошлись по занятиям, и до самого обеда я занималась делами. В конце же факультатива, оценив горящие предвкушением взгляды девушек и отсутствие вопросов о герцоге, решила немого уделить внимание предстоящему вечеру.

— Итак, сбор перед воротами за полчаса до начала, — объявила я. — Всем быть готовыми, и как уже сказала, на приёме ваша задача — соблюдать приличия и не докучать гостю. Он станцует с каждой из вас, и это возможность проявить себя или заинтересовать его светлость, всё строго в рамках приличий, — я обвела притихших барышень взглядом. — Ну а дальше решим, какой будет следующий конкурс. Всё, жду вас вечером.

Девушки вышли, тихонько переговариваясь, и я тоже отправилась сначала обедать в столовую, а после — к себе в дом. Мысли рассеянно крутились вокруг предстоящего вечера, предложения Гилары, самого Айнара Кэрвальда… Отчётов, оставшихся в кабинете, и плана промежуточных зачётов — скоро выпускные испытания, и ими тоже предстояло заниматься мне, ка куратору. х да, отбор же ещё! Уф. В общем, дел достаточно.

К назначенному времени я собралась, облачилась в элегантное платье из лилового атласа с чёрным кружевом сверху, украшенным стеклярусом — смотрелось отлично вместе с моими тёмными волосами и светлой коей. Хотя, кому-то может показаться мрачноватым, мне нравилось. Немного подумав, собрала волосы в свободный пучок, выпустив несколько локонов, и была готова. Гилара сопровождала герцога, так что, на вечер мы добирались по отдельности. Выпускницы ждали у ворот, как и договорились: все в одинаковых парадных платьях из шёлка ежно-абрикосового цвета, с широкими поясами на тон темнее, и в накидках — несмотря на весну, было немного прохладно. Девушки волновались, их выдавал румянец на щеках и блестевшие глаза. Мы погрузились в два экипажа и отправились к ратуше.

Вечерняя Акиффа была очаровательна. Тёплый жёлтый свет фонарей, неторопливо прогуливающиеся жители, вышедшие на променад, гостеприимно распахнутые двери кафе и ресторанов, уже открывших уличные веранды. Девушки перешёптывались, оживлённо оглядываясь, мы потихоньку подъезжали к ратуше, и там, на площади, уже собрались экипажи приглашённых гостей. Я выгрузилась вместе с воспитанницами, зорко приглядывая за ними, барышни построились и чинно поднялись по лестнице к входу — я замыкала процессию, не обращая внимания на косые взгляды остальных приглашённых. Ратушу по случаю торжества украсили живыми цветами, слуги разносили напитки и лёгкие закуски — мэр расстарался, только пока я не видела главного виновника торжества. Юные леди держались вместе, не разбегались, и вели себя безупречно, не собираясь позорить мою голову — надеюсь, так будет и дальше.

В главной зале, где уже настраивались музыканты, мы поздоровались с мэром и супругой, и почти сразу под сводами раздался торжeственный голос церемониймейстера:

— Его светлость герцог Айнар Кэрвальд с помощницей!

Гости тут же притихли и образовали коридор, пропуская дорогого гостя, дамы, прикрывшись веерами, откровенно обсуждали шёпотом, провожая его взглядом. Да, дракон возвышался над всеми почти на голову, и я оценила гордо поднятый подбородок, свободно лежащие на плечах волосы, чуть прищуренный взгляд, направленный поверх остальных. О, нет, герцог не демонстрировал откровенное пренебрежение или презрение, он выглядел безупречно и вёл себя так же. Поцеловал ручку жене мэра, учтиво поздоровался с ним, после чего развернулся, и наши взгляды встретились.