***

Прошел! Разминулся со смертью на миллиметр.

Николай вывалился из десантного люка. Упал на корточки… Есть повод для радости; створ отсек вакуум, не позволив захлебнуться спонтанной атаке.

Плита опустилась на дюзы флагмана, соскребла антикоррозийное покрытие, но и только. Встав на дыбы, катер прорвался через заслон и разворотил тесноватый коридор. Верный корабль нашел последний док.

Димп распрямился. До Таллы рукой подать. Он на секунду закрыл глаза, в которых до сих пор танцевали радужные пятна. Отдохнуть бы чуток… Лечь прямо у стены… Он шагнул вперед

Второй шаг прервал топот сапог. Противник близился. Он вскинул лим и прицельно глянул на коридорный изгиб, откуда медленно сочилась туманная дымка… Опустил излучатель.

Стремительно развернулся на 360 градусов. Заметил неподалеку пробитую вентиляционную решетку… Шанс неплохой — схватиться за прутья и втянуть себя в горячее жерло тоннеля до появления десантной группы.

Острые зубья металла впились под ножные крепления охотничьей брони. Николай дернулся… Б…! Зажало!

***

Симона Альрес никогда не представляла свой врачебный долг таким образом. Она рассчитывала обрабатывать порезы, вправлять вывихи, работать с диагностической аппаратурой, изредка ассистировать при операциях… и все. Чего она не планировала, так это оказаться в эпицентре боя.

Станция Управления агонизировала в конвульсиях ломавшихся перекрытий. Путала верх и низ, тряслась в припадке… Симона не сомневалась — шла битва. Ей хватило десятка царапин, разбитого локтя и легкой тошноты, чтобы охарактеризовать ситуацию, как гибель всего живого.

Убрав со лба крыло слипшихся волос, она непонимающе осмотрела медицинский отсек. Приборы норовило выбить из креплений, мобильную технику швыряло по палубе, стонали тринадцати пациентов, доставленных оперативной медбригадой. Тринадцать — несчастливое число. Предрассудки — доктор Альрес кивнула и тут же плечом ударилась о диагностический контроллер.

Невольно вспомнилось ругательство — под стать треснувшим индикаторам и тумблерам, осыпавшимся на пол. В плече точно клубок игл… «Перелом, нет, ушиб… Перелом».
– мысли сползали к негативу. С травмированной рукой не развернешься, что для врача, назначенного куратором оперативного госпиталя, неприемлемо.

Симона постаралась улыбкой подбодрить ассистентов — трех практиканток и их наставника Артана Эсора, которому самому впору учиться на последнем курсе УКОБовского мединститута. Молодой парень, двадцати четырех лет, благоговел перед доктором Альрес, хотя и пытался безуспешно скрыть чувства.

Что он нашел в ней? Женщина едва не рассмеялась от несвоевременности вопроса. Полагалось думать о раненных… Не думать об отпущенных минутах, а с напускной бодростью броситься к десантнику, поддерживаемому системой жизнеобеспечения.

— Артан, за тобой места с 4 по 11!

— Конечно, я… — Молодой человек хотел что-то добавить и не смог. На него обрушился блок диагноста.

Взвизгнула девушка.

Прибор, являвшийся целью Симоны, издал серию потрескиваний. Сетевой кабель почти вырвало из гнезда, что грозило смертью пациента.

Под ногами Альрес хрустнуло стекло. Забыв о боли, она в отчаянном рывке достала пальцами до разъема — загнала обратно и попутно рискнула узнать, как обстоят дела у Эсора… Положение не ахти — у всех без исключения.

Артан на секунду застыл в растерянности. Что-то не так…

В общем грохоте прорезался неприятный свист, источник которого находился в дальнем конце залы. С растущей интенсивностью звук вторгался на уровень человеческого сознания. Артан, затем подчиненные, Симона…

Она поняла сразу.

— Выводи платформы!

— Что…

— Зацепилось!

— Мне бы домой… больно…

— К выходу!

Эсер очнулся при виде девушек, возившихся у санитарных платформ. Они застряли в нагромождении техники. Дышали широко открытыми ртами, возможно кричали — их лица в неверном мерцании света искажало отчаяние.

Симоне Альрес удалось вытолкнуть в коридор трех десантников; антигравитационные платформы, повинуясь толчку, преодолели порог, ударились о стену и медленно отдрейфовали куда-то вправо.

— Там один… — Кэти Ли… Да, ее звали именно так — вспомнил Артан. Кэти Ли невидяще устремилась в глубину зала и была перехвачена куратором.

— Назад! — Доктор Альрес удивилась твердости своего голоса. — К раненным!

— Там…

От пощечины Кэти пришла в себя. Спотыкаясь, побрела к выходному проему.

Свист достиг нестерпимо высокой ноты.

Автоматика зафиксировала падение давления и отдала команду на блокирование отсека. С ровным гулом герметизационная плита заскользила вниз. К ней спешили трое — считая раненного. Первым на порог ступил Эсор. Чуть замешкался, принимая решение.