Пока мальчишки ехали по деревне, разговаривать было невозможно – ветер относил слова в сторону. Поэтому у Андрея никак не получалось узнать, зачем и куда они едут. А у Сашки, видимо, даже мысли не возникло, что Андрей чего-то не понимает, потому он ничего и не объяснял.

Ехать пришлось минут пять. Деревня раскинулась далеко за реку. Все дома стояли на очень большом расстоянии друг от друга. Как Андрей уже заметил, многие были давно заброшены. Заборы напрочь сгнили, дома завалились. Наверное, много лет назад здесь кипела жизнь. Некоторые дворы начинались с высоких ворот, как будто туда должны были въезжать большие машины с грузом. В огородах вместо деревьев и кустарников лежали ржавые скелеты машин – и легковых, и грузовых.

На редкие жилые дома было страшно смотреть. Маленькие, старые, с окнами, которые лежали почти на земле. Лишь дым из трубы показывал, что в этом доме еще кто-то живет.

Андрею стало не по себе от вида разрухи и запустения. Он знал, что люди стараются перебраться из деревень в города. Но никогда не думал, что результат выглядит настолько грустно.

Сашка же явно не замечал ничего печального вокруг – для него это была привычная и естественная обстановка – он всю дорогу что-то весело напевал.

Ребята стояли у здания местного клуба. Увидев приближающийся снегоход, они радостно замахали мальчишкам.

Андрей остановился рядом с ними и заглушил двигатель, чтобы можно было разговаривать, не переходя на крик.

Сашка представил Андрея своим друзьям. Но их имена называть не стал:

– Познакомишься со всеми чуть позже, сейчас уже некогда, пора ехать.

Андрей заметил, что между ребятами стоял паренек лет тринадцати с завязанными глазами. Кто-то помог залезть ему в сани. Парня посадили в середине, а остальные расселись вокруг него.

– Трогай! – закричал Андрею Сашка.

– Нет, подожди! Еще Ольга не пришла. Куда мы без нее? – остановил их какой-то мальчик.

Тут из соседнего дома вышла девочка, ее провожала мама. Обе несли в руках большие сумки.

– Олька! Давай скорее, – поторопил ее Саша.

Мама Оли поздоровалась с детьми, помогла девочке расставить сумки в санях и что-то прошептала ей на ухо. Оля улыбнулась и поцеловала маму:

– Спасибо, мамуля!

– Аккуратнее, прошу вас, и без глупостей. К ужину ждем всех домой!

– Хорошо! – хором прокричали дети.

– Андрюха, трогай! Давай теперь обратно через всю деревню и спускайся к реке, дальше я покажу, – скомандовал Санька.

Когда вся компания добралась до реки, Андрей остановил снегоход.

– Ну, чего ты? Давай через реку теперь и в лес. Вон, видишь, след проложен? Нам туда! – сказал Сашка.

Андрей никогда раньше не ездил по замерзшей реке, поэтому не был уверен в прочности льда. Учитывая, какой большой компанией они ехали, нужно было убедиться, что лед их выдержит. Андрей поделился своими сомнениями с Сашей. Тот уважительно посмотрел на Андрея и сказал:

– Не переживай, у нас уже такие морозы стояли, что река давным-давно на метр точно в глубину замерзла, если не больше.

– Как называется эта река? – спросил Андрей.

– Ну, ты даешь! – Санька с недоумением посмотрел на Андрея, – ты шутить так что ли? Это же Мана. Наша Мана! Ты откуда вообще?

Сашка задумчиво посмотрел на мальчика, но вспомнив о времени, решил поторопить сомневающегося Андрея:

– Не переживай, лед прочный! Честно, мы проверяли. Мы на той неделе у Михалыча телегу с конем брали, так нас двадцать человек тогда в ней было! Нормально проехали. Да не бойся, трогай, а то опаздываем уже. А к вечеру надо успеть вернуться!

– Куда мы хоть едем? И почему у того парня глаза завязаны?

– Некогда сейчас объяснять, поехали уже, сам все увидишь. Задержались с тобой утром, пока Серегу искали.

Время близилось к обеду.

– А нам далеко ехать?

– Километров двадцать, по-моему. Может, больше.

– Далеко очень. Если через лес ехать, то много времени на дорогу уйдет.

– Так и поехали скорее, чего ждать?

Андрей решил положиться на уверенность Саньки и тронулся в путь.

След был хорошо виден, кто-то не так давно уже проезжал здесь. Лес не был густым, но Андрей все равно старался выбирать широкие просветы между деревьями, все-таки за снегоходом тянулись широкие сани.

Дети весело пели какую-то песню. Паренек с повязкой на глазах им не подпевал, но все время улыбался.

Андрей только сейчас вспомнил про Деда Мороза, ему стало стыдно, что, увлекшись затеей Сашки, он совсем забыл, для чего он здесь. Может, Андрей сейчас в деревне кому-то нужен, а он мчится по тайге на снегоходе? Но сейчас он не мог подвести ребят. Андрей решил, что постарается все исправить, когда вернется в деревню.

В лесу было красиво. Солнце ярко светило. Несколько глухарей, напуганных приближающимся снегоходом, поднялись с земли. Это были большие красивые птицы. Андрей раньше видел их только на фотографиях. А деревенские дети не обращали на них никакого внимания – настолько привыкли.