«Чушь какая!» – подумал он сначала. Ну а вдруг! Ведь есть предположения, что одни и те же люди запечатлены на портретах и фотографиях разных эпох. Как это может быть? Перемещаются на машине времени? И что? Это реалистичнее, чем помолодеть от колдовства? И уж конечно, если такой обряд существует, то он должен быть сложным и устаревшим. Как этот. Так почему бы не попробовать?

Не просто было адаптировать содержание к современной жизни, пришлось попотеть, придумывая, как выполнить условия древнего обряда. Он набрал в поисковике «дракон» – вышла масса вариантов, в том числе озеро Драконье в северо-восточном районе области. Оно его больше всего и заинтересовало – место по всем описаниям подходило идеально – глухой лес, населенных пунктов поблизости нет, название отличное, ну и вода, естественно, тихая. А потом, как требуется в обряде, он улетит на море, например на Мальдивы, а после еще куда-нибудь. На островах его никто не знает, зеркала в номере попросит убрать. Перелеты, конечно, могут вызвать затруднения, но там обычно по имени не называют, только документы смотрят. А чудовище – ну это, скорее всего, ночные страхи. В общем, вполне осуществимо. Он собрал вещички, ружье положил в багажник на всякий случай, жене сказал, что поехал лечиться в Израиль на месяц (незачем ее пугать большими сроками), и один-одинешенек двинул на озеро, лишь только по лунному календарю обозначилась нужная фаза.

И вот он – у озера посреди глухого леса. Ночь, полнолуние. Полгода, и он будет молодым! А может, и не будет. Но попробовать стоит. Ночь тёплая, безветренная, пиликают сверчки, крякают лягушки, неподвижная гладь – умиротворяющие звуки родной природы. Как же хорошо! Он медленно вошёл в озеро, еле слышно шелестя водой. На подергивающейся глади промелькнула круглая луна. И исчезла. Скребущее и дергающее стрекотание нервировало, от неожиданной трели где-то сбоку дрогнули колени, привидением ухнула сова, хриплое взлаивание послышалось из леса, птица залилась звуком, схожим с человеческим смехом. Спокойно! Это лишь ночные звуки. Однозначно неприятно ночью в лесу! Вдруг все стихло. Ни звука. Беспокойно осмотрелся вокруг. Озеро теперь казалось призрачным, жутким.

Луна скрылась, и все вокруг окутала тьма, густая и холодная. Тихий всплеск послышался с середины озера. Кто-то приближался к нему. Крупная рыба? Лодка? Звук стал еще более вкрадчивым, и оттого – совершенно дьявольским. Еле-еле попятился Колесов из воды от неведомой твари. Замер, прислушиваясь. Уже не было звука, но он чувствовал присутствие кого-то, затаившегося рядом. Сквозь сизые разводы неба выглянула луна, разбавила тьму прозрачным светом. И Колесов увидел: из воды торчало нечто громадное и уродливое и… рассматривало – пара огромных неподвижных глаз спокойно и цепко глядела прямо в душу. Холодный ужас парализовал: в пятидесяти метрах от него – огромная драконья голова. Да. Точно – драконья! И желтые глаза с тонким вертикальным зрачком вполне осознанно смотрели конкретно на него.

Не помня себя Колесов выскочил из воды и пустился наутек от этого места. Догонит? Съест? Разорвет на части? Обернуться или нет? Колесов обернулся. И сквозь деревья увидел: над озером, на фоне серого облачного неба, подсвеченного луной, взмахивая широкими перепончатыми крыльями, зависло громадное чудовище с корявыми когтистыми лапами и длинным мощным хвостом. Дракону требовалось бы секунд пять, чтобы достать свою жертву. Но он не торопился, висел на одном месте, не упуская жертву из вида. И тут этот ящер издал грозный хриплый рык. Колесов вскрикнул и метнулся в лес. Вслепую несся он сквозь деревья и кустарники. Так человек бежит в кошмарном сне. Дракон в озере российской глубинки! Ну, кто там еще сомневается по поводу лох-несского чудовища?! Да такие монстры, видать, по всему свету обитают! Только в глухих местах и выплывают по ночам. Люди и понятия не имеют, в каком страшном мире живут! Колесов споткнулся, упал, поднялся, дальше пошел быстрым шагом. И ведь что интересно – своим названием озеро прямо предупреждает об опасности, но разве серьезному мужчине, озабоченному своим возрастом, придет в голову задуматься о происхождении названия! Во дурак! Обряд на омоложение – да кому он нужен! Нормально жить и старым! Нервы только надо будет подлечить! Он отдышался. Надо выйти к какой-нибудь деревеньке… Но вот незадача – карта, машина, все вещи и чертово ружье остались на озере.

Осознав это вдруг, он наконец остановился и огляделся по сторонам. Кругом лес. Черный, зловещий. Колесов понял, что заблудился. Он был абсолютно голым. Босые ноги изранены в кровь, и он уже начинал чувствовать боль. Ох! Как же теперь не умереть здесь? Деревья все отчетливее вырисовывались, начиналось утро. Он стал припоминать все, что знал про выживание в лесу. В его детстве не было ОБЖ. Но были походы, военная подготовка и рассказы очевидцев о партизанском прошлом. Поэтому нужная информация в голове нашлась. Он собрал с хвойных деревьев смолу-живицу, намазал ее на раны, сверху приклеил тонкую кору с веток. Из бересты соорудил себе некое подобие обуви, перевязав все веревками, сплетенными из травы. Из таких же веревок завязал на себе пояса, на которые нацепил мягкие ветви с ели, березы, черемухи, в какой-то мере защитившись от комаров. В ход пошли и большие листья лопуха, которые он постарался вырвать с корнем, подцепил их к поясу между телом и ветвями. Корни можно было употребить в пищу. Из бересты он сделал воронку для очистки воды. Внутренняя часть бересты тоже должна быть пригодной в пищу. Он попробовал. Утренней росой напиться не удалось. Он побрел в поисках воды, собирая на своем пути мелкие камушки для фильтра. Наконец набрел на ручеек, испытал свой фильтр. Вода получилась вполне пригодной для питья. Дальше он пошел вдоль ручья. Ближе к вечеру вышел на полянку, нашел грибы-лисички, решил остановиться для отдыха и попробовать разжечь огонь трением. Долго старался – не получилось, съел лисички сырыми. В целом, учитывая кризисную ситуацию, день его прошел более чем продуктивно. Да он, оказывается, еще ого-го в свои 65 лет! Ноги только болели. У серо-зеленого пригорочка с изгибами Колесов соорудил себе место для ночлега: сделал в земле углубление, накрыл его еловыми лапами, сверху соорудил шалашик. У пригорочка было довольно уютно. Его твердая шершавая поверхность нагрелась днем и теперь отдавала тепло. Он сел поближе к теплому холму, навалился спиной. И почувствовал, наконец, огромную усталость.

Сухое холодное шуршание послышалось сбоку. Земля как будто завибрировала. Колесов задохнулся от вновь нахлынувшего ужаса. Шальная мысль пронеслась в его голове, и ледяной пот выступил на теле. А что, если эта тварь поджидает его здесь? Он медленно перевел взгляд в сторону. Дыхание перехватило. Пригорочек повернул голову. Из опаленных ноздрей тянулся дым. Жесткие усы торчали из чешуйчатой морды. Огромные желтые глаза жадно рассматривали добычу. Колесов бросился в сторону. Чудище хлестнуло хвостом, сшибло его с ног. Через мгновение его окружила влажная темнота. Теплая слизь капнула ему на лицо. Он понял, что настал конец, закрыл глаза. Отсчитывал последние секунды: один, два, три, четыре… Он все еще дышал… Открыл глаза. Дракона не было. Колесов огляделся, потрогал себя – вроде жив. Галлюцинации? Бред? А! Какая разница! Спать расхотелось. Но ночью идти нет никакого смысла. Вернулся на свою лежанку, уютную даже и без теплого пригорочка. Лежал, смотрел на звезды, потом все-таки уснул.

Колесов не знал, как долго он выбирался из леса. Но пока был там, твердо решил, что теперь доведет дело до конца при любых обстоятельствах. Было сложно, особенно вначале, когда он, прикрытый ветками, вышел к какому-то дому. Хозяин-дед чуть не пристрелил его. А так подумать – мог бы, кто его знает. Обошлось. Дед накормил бродягу, дал старую одежду и отправил восвояси. Колесов спал где придется, ехал на попутках, ел, что Бог пошлет. На дорогу ушло недели две. Долго шел, сначала по обочине дороги, потом вдоль моря, пока не остановился в уютном курортном городке. Без документов найти себе жилье оказалось проблематично, в теплое время он ночевал прямо под открытым небом. А вскоре нашел себе отличное местечко под мостом – тут и дождь не страшен. Заработать на жизнь оказалось несложно. Не всем работодателям требовались документы. Он работал то автомойщиком, то подсобным рабочим, то дворником. Потом понял, что и грузчиком может – сил вполне хватало.

Наступил октябрь – стало прохладно. Колесов сидел под своим мостом, пил кефир, ел булку. И тут он увидел их: шли в обнимочку, она была беременна. Его жена и его помощник! Как же так! Колесов стал наблюдать за ними, подслушивал разговоры. Картина начала проясняться. Обманули его! Щенки! Он покажет им кузькину мать через месяц, когда обряд закончится! Хотя, с другой стороны, что тут сделать – дело молодое, можно в чем-то понять… И все-таки – нет, оставит ни с чем. Пусть сами как-нибудь!

Последний месяц Колесов жил в сарайчике с койкой и обогревателем всего за сто пятьдесят рублей в сутки – пустила сердобольная пожилая женщина. Он мог себе позволить. Он даже скопил себе сумму на дорогу домой. И вот первого декабря Колесов снял номер в отеле на краю города. Консьерж не сразу согласился, ему явно не понравился внешний вид посетителя с копной всклоченных волос и неопрятной бородой. Но сезон был мертвый, номера пустовали. Ему выдали ключ и показали, куда идти. Николай зашел в номер – небольшая комнатенка с простой обстановкой. Но какой же это был кайф! Он быстро скинул с себя одежду и пошел в душ. Хорошенько помылся, состриг бороду маникюрными ножницами и побрился одноразовым станком, предусмотрительно заранее приобретенными. Колесов с волнением подошел к зеркалу. Получилось ли что-нибудь? Глубоко вдохнув, он посмотрел на свое отражение, все ярче проявляющееся сквозь оседающий на поверхности пар. Из зеркала на него смотрел молодой человек лет семнадцати. Ни морщин, ни одутловатости, крепкие белые зубы, густые волосы, подтянутое мускулистое тело. Он был таким много лет назад. Только прическа другая и выражение глаз. Невероятно. Просто невозможно. И что же теперь делать? Как он вернется таким домой? Никто не поверит, что это он. Начать новую жизнь? Отдать свой бизнес, своё состояние в чужие руки? Да ни за что! Но как быть с документами? Хотя он знает, к кому обратиться. Денег возьмут много, это точно. Но других вариантов нет.