— Тоби, — проговорил он. — Я Тоби. — Он произнес еще медленней и как можно отчетливей. — Тоби.

Существо, казалось, прищурилось, хоть по его ввалившимся глазам было сложно определить. Тоби не имел понятия, что это значит.

Он начинал расслабляться. Наверное, это была плохая идея, учитывая, что недалеко от него стоял дикий зверь. Тоби был абсолютно уверен, что испытывает судьбу, оставаясь здесь, и что лучше всего уйти от монстра подальше, пока тот относительно спокойный.

— Пока, — сказал Тоби. — Ну... увидимся или вроде того.

А теперь предстояло самое сложное — повернуться к нему спиной.

Тоби отступил на несколько шагов назад, не сводя с монстра глаз, но понимал, что не может смотреть на неровную тропинку и чудище одновременно. Он повернулся и медленно пошел прочь, воображая, что его уши — это тонко настроенные роботизированные приборы, способные услышать малейшее движение за спиной. Если монстр выдохнет, он услышит. Если монстр моргнет громче, чем нужно, он услышит. Если монстр вообще хоть что-нибудь сделает...

Он услышал.

Тоби развернулся, едва сдерживая желание вскинуть ружье. Монстр сделал еще шаг в его сторону. Он не выглядел ни агрессивным, ни угрожающим — просто направился следом. И все же Тоби не мог позволить, чтобы монстр шел за ним до дома.

— Кыш! — сказал он. — Уходи!

Монстр остался на месте. Он щелкнул двумя когтями, и Тоби почувствовал, как свежая струйка пота сбежала по его спине.

— Не ходи за мной. Я иду домой. Тебе туда нельзя.

Монстр облизнул губы.

Черт.

Что ему было делать? Бежать? Проделать дыру в лице монстра? Обмочиться и пасть замертво?

Все это не подходило. Ну, «бежать» вроде бы звучало неплохо, но только не с его растянутой лодыжкой.

— Стой, — предупредил Тоби. — Сто-о-ой.

Боже, он надеялся, что монстр не подумает, будто он ведет себя покровительственно.

Тоби подождал несколько секунд, пока не решил, что монстр не собирается двигаться в его сторону. Он снова отвернулся и продолжил движение. Уши робота... уши робота...

Он успел сделать несколько шагов, прежде чем услышал шорох, но, обернувшись, увидел, что монстр остался на своем месте. Просто обычный лесной шорох. Никакой угрозы. Тоби снова сосредоточился на тропинке перед собой.

Еще семь раз он поднимал ложную тревогу, прежде чем монстр пропал из виду. Тоби шел домой, ощущая облегчение, что его до сих пор не съели... и радость от этой встречи.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тоби лежал в кровати с больной ногой на подушках. Фотоаппарат покоился в изголовье.

О монстре он родителям не рассказал. Они бы ему поверили, обязаны были поверить — по крайней мере, после того, как он проявил бы пленку и предъявил им доказательство, но он еще не был готов делиться своим открытием.

Это был его монстр.

Если он расскажет о нем людям, то, наверное, станет знаменитым, но потом нагрянет правительство и заберет монстра. Они запрут чудище в клетке и станут исследовать или достанут скальпели и начнут резать его на куски. И его открытие станет всего лишь кусками плоти под микроскопом, а челюсти монстра окажутся на всеобщем обозрении над камином у мэра.

Может, ему стоило подержать это в тайне еще немного. Зачем отдавать свое открытие кому-то на растерзание? А его лес? Самым лучшим в этом лесу было то, что никто никогда не ходил по территории возле его дома. Поблизости жила только миссис Фолкнер, которая передвигалась с помощью ходунков и почти не выходила из дома. Какая-то женщина раз в неделю приносила ей продукты. Если люди узнают о монстре, лес наводнят туристы, ученые — все подряд. И Тоби потеряет свое любимое место.

Он мог бы обучить монстра. Сделать фотографии покачественней. Постараться получше с ним пообщаться. А если монстр нападет, то пусть уж Тоби застрелит его, а не какой-нибудь полицейский. Зачем отдавать кому-то свои лавры?

Вот что ему нужно было сделать. Никому пока не говорить. Будет еще много времени, чтобы рассказать о монстре всему миру.

***

— У меня на ужин вчера было бобовое буррито, — произнес перед уроком экономики Лэрри, наклонившись через свой стол к Тоби. — После того, как мы тебя окунем, тебе придется побрить голову наголо, чтобы избавиться от этого запаха.

Несмотря на отчаянное желание воспользоваться уборной, Тоби весь оставшийся день держался подальше от туалета.