В доме ювелира, в маленькой комнате для гостей, несмотря на задернутые шторы, было уютно. Несколько дорогих магических светильников освещали два кресла, придвинутые к низкому столику, на котором на шахматной доске стояли искусно вырезанные фигурки. Сведущие в этой игре люди могли бы сказать, что черные пешки поставили мат белому королю.

Сейчас Клифер Млаиган сидел в одном из кресел, вытянув длинные худые ноги, и задумчиво смотрел перед собой. Второе кресло пустовало, но тот, кто сидел в нем, только что вышел из комнаты, провожаемый одним из охранников. Из-за скрытой за погасшим камином дверцы вышел высокий, жилистый мужчина: лысая голова, оттопыренные уши и простоватое выражение лица не позволяли заподозрить острый ум у этого человека, чем часто и пользовался Ист Нрарди — один из убийц в подчинении у Млаигана.

— Что скажешь о моем посетителе? — спросил Клифер.

— Слишком самоуверенный и самодовольный, даже наказание и понижение в должности ничему его не научили, — осуждающе покачал головой Ист. — Боюсь, что из-за него будут проблемы.

— Присаживайся, — Млаиган кивнул на освободившееся кресло. — И все же Гакахал один из самых сильных менталистов. К сожалению, наша разведка не смогла разобраться в том, кто из магов — менталист.

— Еще есть время. Возможно, они добудут информацию.

— Возможно, — согласился Клифер, — но я сразу предполагаю более сложный вариант. Чем дольше мы собираем сведения, тем больше у них времени на подготовку. Убивать менталиста надо сейчас. Если мы не знаем точно, кто он, надо устранить всех, на кого пало подозрение. Четверо магов — четыре группы. Тебя я хочу отправить вместе с Гакахалом. Изобразишь простачка, он не будет тебя опасаться.

— Ментального мага сложно обмануть… — начал Ист.

— … но ты лучший в сокрытии истинных чувств. Да и не надо скрывать все. Скорее всего, Гакахал уже привык к тому, что многие его презирают. Я верю в то, что ты справишься. Завтра мы выдвигаемся на место. Через два дня, если не будет непредвиденных обстоятельств, организуем нападение.

Гакахал злился. После неудачи с артефактом, его понизили в звании, оштрафовали на приличную сумму и отправили на магическую отработку. Его, потомственного мага, как какого-то желторотого юнца на отработку! Но пришлось позабыть о гордости и послушно отбывать наказание.

Приказ присоединиться к убийцам Млаигана Гакахал воспринял, как спасение. Его и еще нескольких человек переправили в Бизарию. Это оказалось совсем несложно под прикрытием двух ментальных магов.

Гакахала поселили гостинице, а на следующий день вызвали к Клиферу Млаигану на «приятную шахматную партию». Подлый убийца из самых низов устроился гораздо лучше него — уважаемого мага! Богатый дом ювелира, комнаты для отдыха, вкусная еда и коллекционное вино, симпатичные и — Гакахал был уверен — на все согласные служаночки — это совсем не номер в гостинице средней руки.

Подробности задания тоже не порадовали. Мало того, что приходилось подчиняться Млаигану, так еще и вся грязная работа доставалась ему — Гакахалу. Предстояло убить женщину, якобы ментального мага, и забрать артефакт, если он у неё есть.

Добираться до места, где стали лагерем войска генерала Арланда пришлось по бездорожью. По пути к ним присоединились еще несколько групп. Клифер приказал не попадаться людям на глаза, поэтому отряд обходил все села и деревни. Подчиненное положение тяготило Гакахала, но он не возмущался, понимая, что сейчас не время. Ментальному магу пришлось забыть о кроватях на постоялых дворах и сытной еде и довольствоваться ночевкой на твердой земле и кашей с солониной на завтрак и ужин. Путешествие без удобств только усилило и без того мрачное настроение мага. Гакахал нервничал и раздражался по любому поводу.

В глубине души менталист понимал, что, если он не справится с этим заданием, то о дальнейшей успешной карьере можно забыть. Лучезар не любит неудачников, второй раз ведайн не простит ошибки, и Гакахала, несмотря на редкие способности, ждет трибунал и казнь.

Жизненно важно, чтобы убийство этой крестьянки с огромным даром земли, прошло без запинки. Операция была запланирована на глубокую ночь. Небольшой отряд должен был разделиться на четыре группы: в двух присутствовали менталисты, еще в одной — два сильных мага. Последнюю группу возглавлял сам Млаиган. К сожалению, ментальный дар крайне редок, поэтому даже на такую важную миссию набрать нужное количество менталистов не удалось.

По плану Клифера, маги должны были сначала определить: все ли спят в палатке. Затем аккуратно зайти, убить мага, найти артефакт, если он есть, конечно, а потом, не поднимая шума, покинуть лагерь. Проблемы начались сразу: определить спят ли люди, не удалось. Какая-то защита мешала проникнуть под тонкие стенки палатки.

Некоторые древние защитные артефакты могли закрывать своего владельца или определенную территорию от ментального сканирования. Гакахал, было обрадовался, что нужный им артефакт находится в первой палатке, но от другого менталиста пришло послание: он тоже не мог просканировать временное жилище мага.