— А что же его команда, как его товарищи справляются с наплывом демонов без третьего игрока? Ох! Перегоревшая плата! Они всё ещё первого уровня! Как?! Зачем! Почему?! Простите, я на секунду потерял над собой контроль. Товарищи Ника всё это время укрывались на ферме и даже не думали фармить демонов. А теперь, когда среди Адских тварей появился Иглошкурый Герг, они привлекли внимание демонов и повели их в сторону Ника. Понятно. Отличная стратегия. Таким образом они не только заполучили девять процентов ко всем характеристикам, но и сразили полторы волны. Теперь опыта и золота у них в избытке. Бродяга Ник, как всегда, на шаг впереди своих оппонентов.

Комментатора трясло от напряжения, однако делать паузы было нельзя, иначе зрители заскучают, и не видать тогда ему своей хоть и маленькой, но какой-никакой зарплаты.

— С момента начала турнира прошло два часа пять минут, за это время доблестно сражались и погибли восемь команд. Остались лишь «Тёмные Берсерки» и «Бродяги». Их схватка станет знаменательным событием, ведь многие из нас уже сделали ставки. А как без этого? Только так можно освободиться от нависших за несколько поколений долгов. Не буду греха таить, я поставил на «Бродяг». Конечно, предводитель «Тёмных Берсерков» тоже силён. Я помню, как он прилюдно поклялся обыграть Ника, но боюсь, одного желания победить здесь мало. Обе команды достигли максимального, шестидесятого уровня, у всех эпическая экипировка, разница лишь в том, что после двадцатого уровня напарники Ника прокачивали способности поддержки, а «Берсерки» — атакующие навыки. Команды не стали изощряться хитрыми тактиками и пошли друг на друга в лоб, — ведущий смог немного успокоиться, однако напряжение так и не покинуло его до конца. Ведь прямо сейчас решался не только исход матча, но и жизнь самого комментатора.

— Свист ветра оповестил Ника об угрозе, однако программа не смогла с точностью воспроизвести звук летящих стрел, вследствие чего одна из них вонзается Бродяге в плечо и накладывает замедляющий яд. Шеф, — так поклонники прозвали капитана «Тёмных Берсерков», — использует навык «Подрезать сухожилия», что временно делает руку Бродяги бесполезной. «Тёмные Берсерки» делают всё, чтобы не дать реакции Ника взять над ними верх. Союзники гениального игрока снимают один отрицательный эффект за другим, расходуют всю ману на лечение и усиление. «Очищение», «Праведный Путь», «Божественное вмешательство», «Бушующий ветер». Всё, что им нужно — это не позволить Нику погибнуть. Освободившись от сковывающих движения эффектов, Бродяга переходит в наступление и наносит серию ударов. Его копьё парирует топор и в то же время пронзает плоть оппонента. Напарник Шефа получает критический удар в сердце, но уже через секунду перерождается с двадцатипроцентным запасом здоровья. «Тёмные Берсерки» хорошо подготовились к финальному бою, они убили владыку демонов и получили право восстать из мёртвых. Однако это ещё ни о чём не говорит, Ник убивает второго напарника Шефа и отступает к своим. Команда «Бродяг» расходует остатки маны и бьёт звездопадом по противнику. Восставшие союзники Шефа вновь падают на землю, но он не отчаивается, а напротив, ликует. Лидер Берсерков потратил немало очков, чтобы заполучить навык, повышающий его урон за каждого погибшего союзника, а раз они воскресли и снова погибли, эффект сработал четыре раза. Взмахом топора Шеф пускает ударную волну, которая ставит часть способностей противников на перезарядку. Союзники Бродяги закрывают лидера собственными спинами. Урон столь большой, что они погибают, а Шеф получает плюс шесть процентов ко всем характеристикам. Свирепый Берсерк совершает прыжок, который должен сбить Ника с ног, но тот вовремя подпрыгивает, да ещё и зависает в воздухе, опираясь на своё копьё. Бродяга полностью осознаёт, что один критический удар положит конец его карьере. Найдёт ли он, чем ответить, или звание чемпиона мира перейдёт к Шефу?

В этот момент весь стадион одновременно затих, словно пытаясь найти ответ на этот вопрос. Ведущий же продолжил озвучивать происходящее:

— Бродяга в прыжке атакует противника и обменивается с ним ударами. Топор Шефа проходит мимо цели, а копьё Бродяги вонзается противнику в колено. Шефу изрядно повезло, что бой идёт в виртуальной среде, а не в реальной жизни. Даже его безустанные тренировки против бота на нечеловеческом уровне сложности не сравнятся с боем против Ника. Та скорость, с которой он двигается и принимает решения, просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться, он продолжает размахивать топором, словно тростинкой, в надежде хоть раз попасть по противнику. Он понимает, что энергия врага не вечна, и вскоре его соперник застынет от утомления. За секунду до того, как его энергия иссякла, Ник замер, а после сделал выпад копьём. Топор Берсерка обрушился на голову Бродяги, а копьё Бродяги пробило глотку Берсерка. Боже! Как так?! Они нанесли удары одновременно. Скрипя зубами, мы наблюдаем, как индикаторы здоровья обоих игроков стремятся к нулю, но индикатор Бродяги останавливается на девяноста девяти единицах. Как такое возможно?! Атака Шефа была увеличена в четыре раза, Бродяга просто не мог пережить это удар! Судьи взволнованно шепчутся, изучают данные и выводят на экран повтор и статистику отрицательных и положительных эффектов. Теперь мы видим, что своим копьём Бродяга Ник накладывал слабость, кроме того, у него был навык, уменьшающий входящий урона на тридцать пять процентов, если он не двигается. Теперь всё ясно. Ник застыл, позволил Шефу нанести удар первым, после чего контратаковал. Шеф рухнул на землю и с тяжестью на сердце посмотрел на Бродягу, который с довольной гримасой закинул копьё на плечо. Ему никогда не достичь его высот, это просто невозможно. Даже в реальной жизни Шеф не смог его одолеть. Ник двигался слишком быстро и предугадывал каждое его движение. С одной стороны, жаль, что Шеф остался вторым номером, а с другой — я выиграл достаточно денег, чтобы погасить долги и бросить эту работу. Ах да, чуть не забыл. И сильнейшей командой столетия становятся «Бродяги»!

Голос комментатора затих, пошла реклама. Бродяга Ник откинул голову и неспешно снял нейрошлем. Он, как и его товарищи, сидел в удобном кожаном кресле с неоновой подсветкой посреди тёмной комнаты. На тот момент Нику было двадцать шесть лет, но выглядел он чуть моложе. Чёрные кучерявые волосы, тёмные карие глаза, всегда выбритое лицо и хитрая улыбка часто приводили поклонниц в его постель.

— Мы сделали это! — завопил сидящий в соседнем кресле Маркус. — Надрали всем задницы и стали чемпионами столетия! Теперь можно смело делать Диане предложение.

Маркус был на пару лет старше Ника, но выглядел так же молодо. Светло-карие глаза, короткие чёрные волосы с выбритыми по бокам висками, переходящая в лёгкие усы бородка и смуглая кожа.

— Ты уже как пять лет грозишься сделать ей предложение, — одарила его строгим взглядом Маркуса Оливия. — Типичный представитель мужского рода, только и можешь, что бросать слова на ветер.

— Говори, что хочешь, ты всё равно не испортишь мне настроение. Хоть наша победа и была предопределена до начала турнира, я хочу сполна насладиться ею. А раньше я не звал Диану замуж лишь потому, что был недостаточно обеспечен. Я не хочу прожить жизнь, утопая в долгах, как остальные.

— Это не совсем так, — словно очнувшись ото сна, вмешался в разговор Ник.

— О чём ты? — настороженно посмотрел на него Маркус. — Неужели ты тоже считаешь меня треплом?

— На турнире ты болтал без умолку, — согласился Ник. — Но речь не об этом. Ты сказал, что наша победа была предопределена, но это не так. Если бы Шеф отказался от своей гордыни и вместо того, чтобы уничтожать «Жителей Небес», объединился с ними, мы бы заняли от силы третье место. В игре, где есть максимальный уровень, всегда перевес на стороне тех, кого больше. Но Шеф пошёл на поводу у эмоций и проиграл.

— Да ну брось! Если бы Шеф имел хоть малейший шанс превзойти тебя, он бы ни за что его не упустил.

— Помнишь драку в клубе, когда он, пытаясь навалять мне, сломал руку о стену?

— Да. Ты ещё тогда лапал и даже целовал его жену. Постой. Так ты знал, что она его жена? И специально подкатил к ней, чтобы прилюдно опозорить его и вывести из себя?

— А ты как думал? Игра существует не только в цифрах виртуального мира. Игра — это сама жизнь. То, как мы ведём себя и влияем на чужие поступки.