— Кого-то ищете? Сюда просто так не приходят.

Магистр огляделся по сторонам и увидел, что, действительно, в одиночку здесь никто не сидел. Разве что один хмельной бродяга спал, привалившись к бревенчатой стене, и громко свистел носом.

— Вы правы, — отозвался магистр. — Мне нужно найти одного человека, говорят, его можно встретить среди таких людей, — он неопределённо обвёл рукой пространство вокруг себя, — и в то же время он довольно близок к Велимиру. Его имя Ардон, и у меня к нему поручение от старшего советника из Кейне, кажется, Хольда…

— Говорите, что вам нужно, — молодой человек обошёл стол, опустился на лавку напротив Дамира. — Вы нашли того, кого искали.

— Ты даже не хочешь ничего спросить? Кто я, откуда знаю старшего советника?

— Мне всё равно, — пожал плечами Ардон. — Я вас не знаю, вы меня не знаете, нас не связывает ничего, кроме этого вашего поручения. Наши пути разойдутся, едва вы передадите мне всё, что собирались.

— Как хочешь, — Дамир пожал плечами и, отыскав в складках плаща небольшую берестяную картинку, положил её прямо на стол перед собою. Ардон тут же нахмурился, взял её, повертел перед глазами.

— Кто это?

— Эта девушка может стать сильной союзницей для нас, но только в том случае, если Кейне откажется от неё и её сил, — и магистр пересказал Ардону всё, что слышал несколькими днями ранее от Хольда. О том, что нужно найти похожую девчонку, передать это изображение князю, научить подопечную отзываться на имя Славка и с кем-нибудь отправить в Северные земли. Ардон помолчал, ещё раз посмотрел на берёсту.

— Вы же понимаете, что я не отыщу такую ни завтра, ни послезавтра? — он хмыкнул, приподняв одну бровь. — Чтобы магия Тьмы сделала своё дело, мало посмотреть на картинку. Нужно, чтобы девушки были очень похожи. Это непросто.

— Я знаю, — мягко ответил Дамир. — Но как и где её искать, это уж не моё дело. Хольд упомянул, что у тебя достаточно связей в Вальберге и за его пределами, чтобы справиться с этой задачей.

Ардон поклонился полушутливо, сунул в дорожную сумку кусок берёсты. Дамир, поняв, что разговор окончен, встал и, по имперскому обычаю, коротко поклонился в ответ.

— Прощай.

— Не буду лгать, что был рад встрече, — Ардон, едва кивнув, направился к выходу. Ни о какой плате старший советник не говорил, и Дамир подумал, что это у них было обговорено заранее. Дело было сделано, правда, с задержкой на четыре дня, но теперь он мог без помех вернуться в Империю, осталось только напомнить Хольду о его части обещания.

* * *

Ардон не терял времени даром, но миновала уже почти целая седмица, а ни одной девчонки, хоть бы в отдалении похожей на ту, что описал посланник мастера Хольда, ему так и не встретилось. Они все были разными: высокие и низкие, крепкие и до прозрачности худенькие, тёмные и светлые, рыжие, с яркой россыпью веснушек, загорелые, белокожие… Но ни одной подходящей под описание: маленькая, темноволосая, сероглазая…

Как выяснилось позже, он искал везде, кроме как у себя под носом. Одним хмурым, дождливым вечером он остался в доме своего товарища Асмунда, дружба с которым у него завязалась ещё с самого первого дня пребывания в Халле. Весь вечер они просидели у камина, проговорили обо всём — и ни о чём, оба радовались, что такой ночью не приходится ничего делать для других.

Асмунд был на один солнцеворот старше Ардона, но эта разница была совсем не заметна. Они служили бок о бок в одном десятке, никогда не спорили и не хватались за оружие по пустякам. Асмунд среди товарищей прослыл человеком тихим, неярким, достаточно уравновешенным, чтобы к нему можно было обратиться в любое время и с любой просьбой. Да, и воплощением доброты он не был, но порой его спокойствие и дальновидность спасали друзьям свободу и жизнь. О своём приходе в Правь Асмунд не рассказывал — рассказывать было нечего, он ограничился словами о том, что упал с лошади. Но Ардону всегда казалось, что он что-то недоговаривает: слабо верилось, что довольно опытный дружинник мог просто не удержаться в седле.

Однако Ардон, уважая его чувства и понимая нежелание говорить о смерти, не расспрашивал его особенно. В тот вечер они говорили и вовсе не о том. За маленьким тусклым оконцем давно стемнело, дождь бил по слюдяным стёклам вперемешку со снегом, резкие порывы ветра хлопали ставнями снаружи, низкая ветка дерева настойчиво билась в окно. Ардон молчал, протянув ноги к огню и грея ладони о глиняную кружку, наполненную медовым сбитнем, а Асмунд задумчиво смотрел в беснующееся пламя в камине. Друг только что рассказал ему о выпавшей на его долю задаче, и теперь он думал, перебирая всех своих знакомых девушек. Вдруг одна мысль молнией мелькнула сквозь другие, Асмунд бросил коротко: "погоди, я сей миг", вскочил, выбежал из комнаты и, действительно, вернулся через некоторое время в сопровождении своей младшей сестры.

Сигрид была очень скромной и тихой, с Ардоном была едва знакома и потому смущалась его общества, однако брат успокоил её, уверенно сказав, что его товарищ ничего дурного ей не сделает. Ардон поднялся навстречу, слегка кивнул, а потом, взглянув на неё, понял, что нашёл ту, которую искал.

Но не сомкнуть кольцо седых холмов,

И узок путь по лезвию дождя,