Виктор нахмурился, в задумчивости коснулся выбритого виска, пытаясь сосредоточиться и привести мысли в порядок. Анаис только сейчас обратила внимание, какое же усталое и осунувшееся у него лицо. Видимо, в последние дни он спал даже меньше, чем она сама.

— Наш постоянный агент в Академии сообщил, что сеньорина Нуаре благополучно выехала в Сен-Амьен на почтовой карете. Но до города ваша сестра не добралась. Более того, послезавтра заканчивается время, отпущенное ей руководством, а мы до сих пор даже не можем определить, на каком участке пути она пропала.

— И вы подозреваете, что она могла прийти ко мне?

— Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, — вздохнул маг. — Мы рассматривали различные версии, начиная с той, что ее могли раскрыть, и заканчивая той, что она предала нас и скрылась, но все они далеки от реальности и никак не вяжутся с известными нам фактами.

Анаис устало потерла глаза. Девушку все больше и больше клонило в сон. Страх и напряжение, поддерживающие ее и дающие силы, схлынули, оставив после себя только опустошение и апатию. Соображать становилось все труднее, мысли путались и ускользали.

— Хорошо… То есть, конечно, ничего хорошего. Но от меня-то вам что нужно?

Виктор и Лимьер обменялись быстрыми и острыми взглядами, и маг заговорил медленно, аккуратно подбирая слова, словно сам все еще сомневался, стоит ли это вообще говорить:

— Расследование, которое вела ваша сестра, очень важно, оно касается безопасности всего государства. Более того, столь внезапное исчезновение сеньорины Лессар не может не натолкнуть на мысль, что в Академии творится что-то неладное. То, что раньше было гипотезой, превратилось в уверенность. Особая Канцелярия просто обязана довести дело до конца и выяснить, что же происходит в Академии. Но наш постоянный наблюдатель связан по рукам и ногам, более того, совету директоров прекрасно известно, что он связан с Канцелярией, и потому этот агент просто не имеет возможности выяснить что-то более того, что ему желают показать. Внедрить агента на замену вашей сестре — проблематично, почти невозможно. Мы не можем ждать следующего удобного случая, чтобы послать нового человека под новой легендой — это может занять и месяц, и год, и несколько лет: даже слуг в Академию ищут по рекомендациям их собственной службы безопасности.

Во время монолога Виктор не спускал с Анаис испытующего взгляда, и девушка сжалась под ним. Ей все отчетливее казалось, что маг пытается убедить сам себя в неизбежности своего плана, и она не сомневалась: ей совершенно точно он не понравится.

Виктор продолжил, так же медленно, убеждая и себя, и Лимьера, и Анаис в безвыходности ситуации.

— Отправить другого агента под личиной вашей сестры мы уже не успеваем. Такой ритуал требует длительной подготовки и еще более длительной адаптации…

— К чему вы клоните? — Перебила его Анаис, чувствуя, как начинает кружиться голова. Нет, он же не настолько безумен, чтобы предложить ей…

Виктор взглянул ей в глаза, и на его лице отразилась отчаянная надежда. Он выдохнул резко и быстро, как перед прыжком в полынью:

— Анаис, вы должны заменить вашу сестру в Академии. Кроме вас некому.

Девушка застыла, как окаменевшая. Перевела взгляд на Лимьера, все так же молчаливо стоящего за спиной мага. Она надеялась, что этот зловещий змееглазый господин жутко улыбнется и скажет, что это все шутка или проверка, провокация, чтобы Анаис выдала, что она преступница, модератка, мерзкая шпионка Арфатской короны или Хансейской Республики, но Лимьер молчал. И по его каменному, ничего не выражающему лицу девушка догадалась, что он и сам не одобряет план мага.

— Вы серьезно? — Наконец справилась она с голосом. — Я же ничего не умею! Я просто младший алхимик в Муниципальной лаборатории, даже не из лучших! Меня же сразу заподозрят и выведут на чистую воду!

— Это все не важно, — отрезал Виктор. — Важно только то, что у вас с сестрой одно лицо, и вы уже завтра вечером сможете войти в Академию. Обо всем остальном позаботится Канцелярия.

Он действительно безумен, мелькнула паническая мысль. Он уцепился за свою сумасбродную идею и не видит, попросту не хочет видеть, каким грандиозным провалом она обернется!

— И как вы себе это представляете, Виктор? — Едко осведомилась Анаис, уже даже не пытаясь быть вежливой. — Я войду в Академию, и на этом все и закончится! По вашим же словам, Диана там почти год провела, она освоилась, выучила планировку, познакомилась с учениками и наставниками! Что они подумают, если их хорошая знакомая сеньорина Нуаре вдруг начнет странно себя вести, нести чушь и перестанет всех узнавать? В лучшем случае решат, что она подхватила душевный недуг, и отправят в ближайшую лечебницу для душевнобольных!

— Ну-ну, Анаис, не стоит так драматизировать, — усмехнулся маг, и на этот раз в его голосе прозвучали нотки раздражения. — О таких мелочах можете не беспокоиться. Во-первых, вам предоставят отчеты и доклады вашей сестры. Должен заметить, они весьма подробные: сеньорина Лессар всегда отличалась дотошностью и скрупулезностью. Во-вторых, вы не останетесь одна — я обещаю вам поддержку. Свою, ментальную, поддержку, в любое время дня и ночи. Если вы согласитесь на ритуал, то я всегда буду рядом с вами, на расстоянии мысли. А в-третьих, — Виктор наклонился к ней, понизил голос до почти интимного шепота, — разве вы не хотите спасти сестру, Анаис?