— С каких пор ты стала есть вредное и жирное? А как же фигура? И к чему готова?

— С тех пор, как узнала, что кронпринц предпочитает тростинок, — последовал вполне логичный ответ. — К визиту лорда Шаринаса, естественно.

— Нет, но кто и когда меня спрашивал?

— Именно поэтому ты надела платье с глубоким вырезом длиной по колено? — изогнула бровь подруга.

— Глубоким вырезом? — я внимательно оглядела себя. — Где ты вырез увидела? Все в рамках приличий.

— Да-да, как та короткая стрижка, — хмыкнула Эльза. — Хотя, с другой стороны, сейчас тебя не спасет и мешок от картошки вместо одежды. Лорд Шаринас, похоже, настроен серьезно.

— Опять что-то из «неформального этикета»? — отодвинула тарелку с остатками каши.

— Что-то вроде того. Знаешь, я удивлена, как это он посмел ослушаться богов. Но его появление здесь только подчеркнет серьезность его намерений. Наверное, Димирий правильно сделал, что не спустился. Ни к чему ему лишнее унижение.

Я только открыла рот, чтобы попросить подругу объяснить все сказанное, когда в обеденном зале появился слуга и, почтительно поклонившись, сообщил, что пожаловал лорд Шаринас.

Время, проведенное в аристократической среде, как и земные испытания, даром не прошло, и в кабинет, в котором мы с Эльзой обычно чаевничали, я входила, внешне спокойная, хотя в душе дрожала от страха. Я боялась не самого дракона, нет, мой страх был связан с социальным положением лорда Шаринаса и его практически полным могуществом. Отказать полубогу? Разве можно было на Земле ответить отказом могущественному олигарху? Мало того, олигарх все же был человеком, он был смертен, а вот дракон, спокойно открывавший порталы в другие страны и гасивший магию одним движением руки… Да, меня пугала близость такого существа. И мне совершенно не хотелось находиться в какой-либо зависимости от него.

Лорд стоял у журнального столика и лениво скользил взглядом по обстановке комнаты. Этакий скучающий мажор, практически бессмертный и всегда элегантно одетый.

На этот раз дракон красовался в черном костюме, без галстука, но с брошью на лацкане пиджака. Насколько я помнила «неформальный этикет», отсутствие галстука означало, что визит можно считать неофициальным.

— Вера, — повернувшись на звук открывавшейся двери, кивнул лорд Шаринас, — рад, что вы нашли время для беседы со мной.

Прозвучала фраза, по крайней мере для меня, саркастически. Впрочем, я изначально была настроена негативно по отношению к дракону…

— Ваше сиятельство, — присела я в положенном реверансе, не зная, что отвечать на подобную фразу.

— У вас довольно необычные картины, — пока дракон говорил, его глаза осматривали меня и как будто раздевали, не оставляя на теле ни единой ниточки. Красная от стыда, я с трудом удерживалась, чтобы не выскочить из комнаты. — За те несколько часов, что они у меня пробыли, сразу двое слуг пожаловались на непонятные тени, разгуливающие по дому. В каком настроении вы писали эти пейзажи?

— Я избавляюсь от негатива, занимаясь творчеством, — пожала я плечами, тщетно пытаясь показать, что взгляды лорда на меня не действуют.

— Странная привычка, — уголки губ мужчины изогнулись в причудливой улыбке. — Творчество должно приносить радость, а не пугать всех в округе.

Я промолчала, не желая поддаваться, как мне казалось, на провокацию.

— Вы помните условие богов? — сменил тему его сиятельство.

Я кивнула.

— Не думаю, что еще один год что-то изменит. Сразу после бракосочетания их высочеств я отправляюсь к себе домой. Надеюсь, вы будете меня сопровождать. А пока приглашаю вас завтра на конную прогулку.

— Я боюсь лошадей, — вместо того чтобы отказаться, неожиданно призналась я.

— Что ж, значит, поедем в карете… — последовал ответ. — Всего доброго, Вера. До завтра.

Мужчина повернулся и вышел из комнаты.

Какое-то время я стояла, обдумывая сказанное, потом, ощущая, как в груди появляется ком, мешающий дышать, потом повернулась и медленно направилась к себе.

Эльза ожидала новостей в моей спальне.

— Прогулка? С драконом? — подруга покачала головой. — Похоже, у кого-то закончилось терпение. Кстати, бракосочетание состоится через неделю. Что делать будешь?

— Как будто у меня есть выбор, — вздохнула я, опускаясь в кресло рядом с окном. — Я больше чем уверена: откажусь ехать по своей воле — он увезет меня силой. Вот только смысла во всем этом не вижу. Нашел роковую красавицу.

— Уязвленное самолюбие, — последовал ответ, — ты не пала в его объятия, как остальные аристократки, плюс твое поведение тоже не совсем обычно, а он… Ему просто скучно, думаю.

— И потакая своим прихотям, он собирается растоптать мою жизнь? — уточнила я.

— Слишком высокопарно выражаешься, Вера, ты не первая, кто приглянулся дракону, — пожала плечами Эльза. — Относись к этому как к интрижке.