— Как ты думаешь, почему я не стал противиться браку по расчету и согласился взять в жены Эльзу? Род не должен угаснуть. Никогда, ни по какой причине. Иначе… Есть давнее пророчество. В нем, если опустить подробности, говорится, что все древние рода должны рожать и растить наследников. Мой род — один из древнейших. Род Лисии — тоже. Ее — практически прервался. Мой, считай, тоже…

Димирий оборвал себя на полуслове, задумался, будто заснул.

— Так что случится, если рода прервутся? — напомнила я о себе.

— Весь мир станет Пустынными Землями — в наше княжество нагрянут полчища нежити и нечисти, — встряхнувшись, ответил супруг. — Драконы, какими бы они ни были, охраняют покой этого мира и его жителей.

— И поэтому им позволено все? Логично, что сказать, — фыркнула я.

Следующие дни прошли в суматохе и подготовке к свадьбе венценосных особ. Дважды приезжала Агнесса — забирала мои «художества», обговаривала очередную постановку, платила за уже сделанное. Портниха расстаралась на славу, и платье получилось если не шикарным, то уж точно экстравагантным. Дракон после «свидания» не появлялся, но слухи, как я и ожидала, уложили меня к нему в постель в тот же день. Димирий делал вид, что относится ко всему философски, но по ночам, ложась со мной в постель, вел себя слишком нервно. Свободное время я посвящала Берту, тщательно отгоняя от себя мысли от вынужденном расставании с сыном. Мои нервы были напряжены до предела. И предчувствия… Никогда ими не страдала, а тут вдруг стало казаться, что должно случиться нечто ужасное, если не с моей семьей, то с кем-то из знакомых.

Когда за двое суток до бракосочетания принцессы и княжича ко мне внепланово приехала сразу после завтрака баронесса Ларская, я уже знала, что мои предчувствия меня не обманули.

— Вера, у тебя есть еще пейзажи? Или, может быть, очередные чудовища? — вместо приветствия огорошила меня вопросами Агнесса.

— Нет, — качнула я головой. — Только эскиз местности из новой постановки. Но он получился в мрачных тонах.

— Срочно отправь за ним слугу! — глаза баронессы горели от вожделения. — Ты становишься не просто скандально известной. Ты — та, чьи работы необходимо покупать, если хочешь прослыть человеком с тонким вкусом!

— Агнесса, — отправив наверх слугу, я повернулась к гостье и только сейчас заметила, что ее милость пожаловала ко мне не в привычном мужском костюме, а в длинном зеленом платье с неглубоким декольте и рукавом в три четверти, — что опять произошло? Это ведь не из-за моего свидания с драконом?

— Да при чем тут дракон, — отмахнулась баронесса Ларская, забрала принесенный эскиз и начала с жадностью его рассматривать. — Великолепно. Просто шикарно. И темные горы на заднем плане, и этот ужасающе мрачный лес впереди. А уж фигура в углу картины! Вера, ты скоро озолотишься!

— Еще бы понять по какой причине, — пробормотала я.

— Мужчины! — торжественно подняла вверх указательный палец Агнесс. — Твои картины начали охоту за мужчинами! Пока никого не убили, но уже есть один заика и трое хромых! А спрос на твои работы теперь так высок, что, думаю, скоро и до краж дойдет!

Я помотала головой, удивляясь абсурдной ситуации.

— Агнесса, сделайте скидку на мою удаленность от высшего света, пожалуйста, объясните, кого и когда попытались убить мои картины?

— Тот, что стал заикой, барон Аринский, помнишь, я говорила о деревьях из леса, — охотно пояснила гостья, медленно попивая чай из фарфоровой чашки.

— Так он же продал ту картину, вроде как дракон ее купил, нет? — уточнила я, делая глоток зеленого чая.

— Продал, — кивнула Агнесса, — а через сутки купил другую, с тем полем мертвецов, что изначально заполучил граф Принский. Говорят, что барон графу немалую сумму предложил, лишь бы стать одним из владельцев твоих работ. Ну вот, повесил он ее в гостиной, а ночью оттуда мертвая леди вышла, барон как увидел, стал заикаться, я сама слышала! — сделала страшные глаза моя гостья.

Я решительно отставила чашку в сторону — еще поперхнуться не хватало.

— На поле мертвецом никогда не было фигуры женщины. Что оттуда могло выйти?

— Понятия не имею, но с бароном разговаривала два часа назад, — последовал ответ: — он доволен покупкой, хоть и сильно заикается. Вообще, Вера, ты очень не вовремя собралась уезжать. Твои картины сейчас как никогда пользуются спросом. Да и отступника пока не поймали, очень уж искусно он от сыскарей прячется, — народ перешептывается в своих гостиных, выдвигает разные версии, так что под этим предлогом можно продать все, что выйдет из-под твоего пера!

«…очень не вовремя собралась уезжать», — да была бы моя воля, я вообще никуда не уехала бы. Зато теперь становится понятным наряд баронессы — видимо, Агнесса перепугалась, что ее случайно перепутают с мужчиной..

Заполучив монеты за эскиз, я поднялась к себе в спальню, уселась в кресло, посмотрела в окно. Погода на улице не радовала: похоже, собиралась гроза, если не снежная буря: небо затянуло тучами, ветер гнул к земле деревья. «Все было мрак и вихорь», — вспомнила я классику. В принципе, на душе у меня творилось то же самое. Вот только позволить своим эмоциям восторжествовать я не могла. По крайней мере, пока…