— Мне было 25, ваша светлость, когда я овдовела, я обладала только скромными внешними данными в соединении с удачей. Что вы хотите, чтобы я делала? — Кит пожала плечами и отпила чая.

— Может быть, вам завести любовника, — пошутила герцогиня, прикрываясь краем своей чашки.

Молодая женщина поперхнулась чаем и начала кашлять.

— Ну, что вы в самом деле, мадам! — вспылила Кит. Ее лицо от ярости побагровело, она отставила чашку с грохотом и нащупала платок, спрятанный в ее манжете.

Герцогиня мягко посмотрела на нее.

— А почему нет? Вы поразительно красивы, несмотря на ваши утверждения в обратном. С небольшими изменениями вашего наряда и прически, держу пари, что красивые молодые люди будут искать вашего общества.

Рука Кит поднялась, чтобы дотронутся до тугого шиньона, но остановилась на полпути.

— Оставим этот вопрос. Я не буду ничьей любовницей.

Глаза герцогини вспыхнули.

— Вы уверены? Ах, я так и думала. Честно говоря, для вас будет лучше найти себе мужа.

Кит ответила не сразу.

— Я не уверена, что хочу выйти замуж снова, — заявила она, — я уже была замужем однажды, и не хочу повторять этот опыт.

— Почему нет? — Дама доела последний кусок фруктового кекса и взглянула на тарелку с марципаном. — Вы женщина, которая видела мир, а не какая-то глупая школьница. На этот раз вы сможете выбрать себе подходящего мужа.

Кит погрозила ей пальцем.

— Нет, Ваша светлость.

Герцогиня отстранилась явно оскорбленная.

— Однако, что вы имеете в виду под словом, «нет»?

— Я очень ценю вашу заботу, но хочу сама прожить свою жизнь. Разве муж одобрит, что его жена проводит все свое время, переводя индуистскую литературу? Уверяю вас, что я вполне довольна своей жизнью.

Герцогиня забарабанила пальцами по подлокотнику дивана.

— Могу поклясться, что вам доставляет наслаждение перечить мне.

Кит скрыла улыбку за краем чашки и отпила чай. Теплый. Гадость. Она поморщилась и отставила чашку.

— Как только я решу появиться в обществе, Ваша светлость, вы будете первой, кто об этом узнает.

— Наглая, упрямая девушка, — пробормотала вдова, — очень хорошо, тогда не буду больше возвращаться к этому вопросу.

— Даете ли вы мне свое слово, мадам?

Герцогиня пронзила ее взглядом, Кит смотрела невозмутимо. Через несколько мгновений Ее светлость отвернулась.

— Полагаю, я слишком многое позволяю вам, — фыркнула пожилая женщина. — Все в порядке. Даю вам слово, какое же вы все- таки упрямое существо.

— Спасибо, Ваша светлость. — с легкой улыбкой, Кит протянула ей тарелку марципана.

Герцогиня отмахнулся.

— Нет, спасибо. Вы испортили мне аппетит.

Во время чаепития, вдова продолжала потчевать Кит последними новостями и сплетнями Лондона. Герцогиня, казалось, очень развлекалась, наблюдая за молодыми девушками и их матерями, суетящимися, как куры в амбаре, когда они вели приготовления к балам и приемам.

— К сожалению, у нас не будет никаких развлечений такого рода до осени, — тут герцогиня остановилась и опустила чашку, — а теперь у меня есть просьба к вам.

Кит замерла.

— Какая?…

— На последней неделе этого месяца я должна посетить своего внука в его загородном поместье недалеко от Стоу-на-Уолд. Я надеюсь, что вы согласитесь сопровождать меня.

— Сопровождать вас?

Кит поморщилась, она делает это снова, повторяет слова за вдовой. Ее светлость, казалось, не заметила этого.

— Вы так спрашиваете, словно вас удивляет эта просьба, дитя. На самом деле, я не знаю другого такого человека, в чьей компании мне было бы также хорошо, как в вашей.

Кит повернулась в кресле, чтобы налить Ее милости свежего чая, сгорбившись, так чтобы герцогиня не могла видеть ее хмурый взгляд.

— Насколько вы останетесь там, мэм? — спросила она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

— О, неделю, самое большее. Я хотела бы, чтобы вы сделали мне это одолжение, Кит. Мои правнуки очаровательны, но боюсь, мой внук и его жена встретят нас натянуто. Они убеждены, что я выжила из ума, и мне настало время поселиться в моем родовом поместье и прекратить делать из себя дурочку. Ба… Так пусть они и прекратят делать из меня дуру, в самом деле! Мне нужна ваша помощь в общении с этими молодыми идиотами.