— Готовьте погребальные костры. Для всех. Да, для тех, кто в крепости тоже. Пусть Великая Степь упокоит невинно убиенных. Все крепости, поселения степных сровнять с землёй. Народ, истребляющий своих, не достоин памяти.

— Да будет так, — склонил голову Беркут.

Ровена вновь проснулась в слезах. Она лежала до подъёма, думая о судьбе Степного королевства. Она точно знала теперь, почему о нём нет сведений в летописях. Откуда-то появилась уверенность, трагедии не случилось бы, не реши Королева Степей оставить свой народ. «Узнала ли она? Жалела ли о своём поступке?» — думала художница, наблюдая, как первые лучи солнца проникают в комнату через занавешенное шторами окно.

Неделю продлилось военное положение. О завершении работ по зачистке территорий объявил Глава академии на утреннем построении. Курсанты весь день пребывали в приподнятом настроении, а боевые маги больше всех. Ведь в отличие от остальных, предвкушающих свободный выход в город, они избавлялись от дополнительных физических нагрузок у Кегана из рода Беркутов.

Ровена получила обещанную премию и в первый же вечер повела друзей в таверну «Мечта орка». Переговорив с Касси, которую девушка тоже хотела пригласить, она решила праздновать в ближайший выходной. Мастер Риз уговорил выступить в этот день известного менестреля, который, путешествуя, забрёл в Стоун.

— Отец обещал мне в этот день выходной, так что я с удовольствуем к вам присоединюсь, — ответила Касси на приглашение художницы.

При этом дочка хозяина таверны бросила быстрый взгляд на Ника и украдкой вздохнула. Эрика подозрительно посмотрела на подавальщицу, споро расставляющую заказанные блюда и кружки с напитками на их столе. Однако Касси не кокетничала с Ником, ограничиваясь короткими взглядами. Фоморка расслабилась, вступая в завязавшуюся между друзьями беседу о менестрелях и исполняемых ими песнях и балладах.

— У нас своих певцов и сказителей мало, а уж заезжих менестрелей и того меньше. Я лишь в Туате побывала на их выступлении, — посетовала она.

— Я с удовольствием послушаю, — мечтательно проговорила Земляника, и добавила: — Надеюсь, там будет баллада о принце и простой девушке. Ну та, помните, — тут дриада негромко напела: — Увидела юная дева одна прекрасного принца портрет. И принца навек полюбила она…

Заметив устремлённые на неё взгляды друзей, целительница смутилась и замолчала.

— У тебя прекрасный голос, — сказал Лан, нежно обнимая за плечи невесту.

— А Шелла эту версию её любви с Ансгаром Вторым терпеть не может, — сообщила Ровена.

Теперь всё внимание переключилось на художницу. Даже Касси, направлявшаяся на кухню за очередным заказом, сделала вид, что ей срочно нужно протереть соседний стол.

— Ты знакома с фавориткой короля? — спросила Эрика.

— Да, она подруга моей сестры. Они с Эйной вместе учились в воинском училище, а затем в военной академии. Шелла не только фаворитка, она Глава телохранителей короля. Мастер меча и боевого танца высшей ступени.

Лан удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата.

— Не свисти в помещении, приманишь духа неудачи, — строго произнёс Ник.

— У нас говорят — призовёшь ледяную ведьму, — оживилась Эрика. — По преданиям эта злобная старуха летает на крыльях бурана и ворует зазевавшихся детей.

— Спелись, — недовольно пробурчал Лан и обратился к Землянике: — Хоть ты, малышка, меня пожалей.

Дриада притянула орка к себе и чмокнула в щёку.

— О, я тоже так хочу! — воскликнул Дирк, и получил возможность полюбоваться увесистым кулаком Лана.

Посмеявшись, курсанты отдали должное вкусной еде. После положенной ей порции эля в четверть кружки — братья предусмотрительно снизили норму для подруги — Ровена почувствовала прилив сил. В результате таверна обзавелась иллюзиями-панорамами для выступления менестреля. Горы Тай Аль, остров Грёз, остров Скорби, Коралловое море Кариты, ледяные торосы в Северном море, эльфийский лес, бесконечная степь — виды сменяли друг друга, завораживая, заставляя замирать в восхищении перед красотами природы.

Набившиеся в таверну посетители, а слух о новом творении художницы разлетелся в мгновение ока, восторженно восклицали и громко аплодировали. Ровена поклонилась и, вручила хозяину таверны амулет, позволяющий иллюзию включать и выключать.

— В выходной я возьму с тебя половину оплаты, — твёрдо сказал Мастер Риз и добавил, заметив несогласное выражение на лице девушке: — И не спорь, по-хорошему, мне стоило бы бесплатно обслуживать тебя и твоих друзей до конца вашей учёбы, но ты ведь не согласишься.