— Тяжело бремя власти и для мужских плеч, что уж говорить о королеве. Вот и поддалась правительница Степного королевства на уговоры советников выбрать себе мужа. Отовсюду съезжались в её замок-крепость женихи. Даже вожди оркских племён, а в то время случилось длительное перемирие, отправили младших сыновей. Совет одобрил троих достойных, но королева не торопилась встретиться с ними, не могла решиться, всё хорошенько не обдумав. Как-то, пребывая в задумчивости, правительница прогуливалась по окрестностям. Она сама не заметила, как вышла к заповедному озеру. Увиденное там заставило замереть и отступить за валун: в озере купались два юноши орка и взрослый мужчина, человек. Королева не смогла заставить себя уйти, уж очень соблазнительная картина открылась её глазам: прекрасно сложенные воины. Двое со свежестью и очарованием юности и один с силой и расцветом зрелой поры. Выбор предстоял трудный…

Ровена замолчала. Над альбомом парила иллюзия — озеро, заросшее камышом, три обнажённых мужских фигуры. Братья надеялись, что подруга изобразит их по пояс в воде. Но нет, воины стояли на берегу. Их окутывал поднимающийся от иллюзорного озера туман, доходя до груди. Белая пелена то сгущалась, то слегка развеивалась, заманчиво приоткрывая обнажённые тела и тут же скрывая от чужих взглядов.

— Так кого выбрала Королева степей? — раздался неожиданный вопрос из-за спины братьев. Марвин вновь подошёл незаметно.

Ровена подняла глаза на наставника мечников и попросила:

— Пожалуйста, разрешите изобразить вас в иллюстрации легенды.

— Почему бы и нет? — ответил Марвин и улыбнулся. Он стоял в одних брюках, держа в руках куртку и полотенце.

Уроженец Кариты был хорош и осознавал это. Широкие плечи, узкие бёдра, стройный гибкий стан, привлекательное лицо. Чёрные волосы на груди и руках слегка вились. На плече красовалась татуировка — скрещенные мечи. Ровена оценивающе разглядывала Марвина.

— Наставник, бегите, — посоветовал прекрасно знавший значение подобного взгляда Ник.

Лан же подхватил подругу, не выпустившую из рук альбома и карандаша, перекинул через плечо и быстро зашагал прочь. Ник поднял вещи художницы и последовал за ним. Ровена даже в таком положении зарисовывала, бросая короткие взгляды на свою третью, неожиданную, но такую привлекательную модель.

Вернувшись в свою комнату, Ровена обнаружила, что ещё успеет принять душ. Эрика проводила утреннюю разминку и не стала отвлекаться на расспросы, где была подруга.

Под теплыми струями художница прикрыла глаза, живо, в деталях представляя Лана, Ника и Марвина на озере. Себе девушка могла признаться, обнажённые красавцы не оставили её равнодушной. Закрадывались мысли: «Вот если бы орки не были мне как братья, а Марвин не был женат…» Что, «если бы» Ровена не додумала, ожесточённо нажимая на амулет, регулирующий температуру воды. Холодный душ отогнал ненужные фантазии. Художница быстро вытерлась, накинула халат и шепча, как заклинание:

— Я люблю Ортена. Сегодня занятия у него.

Выйдя из умывальни, она застала возмутительную картину. Эрика и забежавшая за ними Земляника рассматривали новую иллюзию в её альбоме. Заметив Ровену, дриада воскликнула:

— Ой, он сам открылся!

Эрика же спросила:

— Ро, а туман можно развеять, а то видно плоховато?

Ровена подскочила, захлопнула альбом и попросила:

— Братьям не говорите, что видели. Они же меня убьют!

Подруги дружно поклялись. Эрика задумчиво протянула:

— Ну, Ник с Ланом, понятно, а как ты наставника уговорила?

— Позже расскажу, — пообещала Ровена. — И только попробуйте покраснеть или захихикать, когда братья появятся.

Предупредила она вовремя. В дверь раздался громкий стук.

— Ро, ты почему ещё не готова! — возмутился вошедший первым Ник.

— Идите, у меня ещё кое-какие дела, — ответила художница.

Выпроводив дружную компанию из комнаты, она быстро оделась и перед выходом спрятала альбом в походный рюкзак. Не стоит вводить в искушение подруг, да и себя тоже.

Всю дорогу от столовой до учебной башни Ровена пребывала в мечтах об Ортене. В итоге братья вновь не выдержали и, подхватив подругу под руки, до нужного места донесли. А вот на лекции Кегана из рода Беркутов художнице стало не до грёз. Пока все остальные боевые маги слушали о разведке местности и картах, применяемых в армии, Ровена эти самые карты восстанавливала. За час она успела не только исправить повреждённые иллюзии, но и создать несколько новых. Например, макет-иллюзию крепости, где располагалась академия.