Лестница закончилась, и мальчик шагнул вперед. Доски опасно затрещали под его ногами. Пол должен выдержать, подумал он и осторожно передвинул ногу, но старая древесина громко хрустнула и надломилась. Снизу раздался очередной смешок. Уже совсем близко. Веник сделал еще шаг и почувствовал, что падает вниз. Он отчаянно замолотил руками, стараясь ухватиться за доски, но хвататься было не за что.

И тут время словно остановилось…

Веник вдруг оборвал фразу на середине и, бросив мне «подожди», стал прислушиваться. Я тоже обратился в слух, перестав ковырять замок. Мне показалось, что вверху послышалось легкое гудение, а затем раздался мелодичный аккорд, означающий, что лифт остановился на нашем этаже.

Стиснув в руке нож, я вжался в стену, не выпуская из поля зрения дверь лифта. Веник, громко сопя от напряжения, пристроился рядом.

Из открывшегося проема нам навстречу шагнула незнакомая девчонка.

— О, привет! — она удивленно вскинула брови. — А я думала, здесь никого нет.

Затем ее взгляд коснулся ножа в моей руке, и незнакомка хмыкнула:

— Ого! Это вы для меня приготовили?

А я онемел: девчонка так походила на Лару, будто была ее родной сестрой. Поначалу мне даже показалось, что из лифта вышла сама Лара. Те же зеленые глаза и светло-русые волосы с рваной по моде челкой, тот же рост и фигура. Только глаза были ярче. Намного. Я вообще думал, что у людей не бывает таких изумрудных глаз. Да и Лара вряд ли бы надела серую косуху со странной застежкой и высокие ботинки на шнуровке. Я же стоял дурак дураком с ножом в руках и во все глаза пялился на незнакомку.

— Так зачем нож-то? Боитесь кого? — подняв брови, осведомилась та.

— Дверь хотели открыть, — нашелся Веник, толкнув меня в бок. — Мы тут не разобрались малехо. Думали, раз заперто, значит, там что-то важное. Откроем и узнаем, хоть какая-никакая ясность будет. А то попали ни пойми куда.

— Хотели бы понять, не сидели бы тут. Здесь только личные помещения и столовая.

Незнакомка внимательно нас оглядела:

— Сколько вас? Двое?

— Нет, четверо.

— Значит, все в сборе.

— А ты откуда знаешь, все или не все? — раздалось со стороны столовой.

Жанна стояла в дверях, сложив на груди руки. Вид у нее был воинственный. Из-под ее локтя опасливо выглядывало настороженное личико Яны.

— Отправились бы в центр управления, вместо того чтобы двери ломать, тоже бы знали.

— Здесь есть центр управления? — удивился Веник. — Круто!

Но его перебила Жанна, она намеренно была груба:

— Ты кто вообще такая?

— Я — Ника. А ты? Но раз все в сборе, лучше поговорить наверху. Заодно и познакомимся.

— Никуда я с тобой не пойду, — фыркнула Жанна.

Ника приложила ладонь к столбику и двери лифта раскрылись. Девушка шагнула внутрь и через плечо бросила злюке с зелеными волосами:

— Можешь оставаться здесь, если тебе не интересно. Остальных это тоже касается.

Девчонка вела себя так, словно и раньше бывала в этом странном месте.

— Мне интересно, — сказал Веник.

Он подтянул спадающие штаны и последовал за Никой.

Вторым был я. За мной осторожно, бочком двинулась Яна. Жанна надела на голову наушники и, приняв независимый вид и ни на кого не глядя, тоже вошла в лифт.

Ника нажала на самую верхнюю пиктограмму. Я так и не понял, что на ней нарисовано, — какая-то эмблема со звездой посередине. На мгновение пятки вдавило в пол, а затем лифт выпустил нас в большой круглый зал.

Первое, что бросилось мне в глаза, — звездное небо над головой. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, они складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь.

— Вау! — послышалось за спиной.

Мои новые знакомые, запрокинув головы, восторженно пялились наверх. Даже Жанка позабыла про свой имидж стервы и восхищенно улыбалась.

Веник осторожно поскреб пальцем «космос», там, где до звездного купола можно было дотянуться рукой.

— Картинка, проецируемая на экран, — разочарованно пробормотал он. — И мы точно не на Земле.

Ника, подождав, когда мы вволю налюбуемся, заметила:

— Тут оставлена видеозапись, она не для вас, вас здесь вообще не должно было быть, но из нее многое станет понятным.

Ее голос вернул меня с небес на землю.

Мы находились в большом круглом помещении. Скудное освещение, пробивавшееся снизу, оставляло возможность любоваться звездным куполом. По периметру зала на равном расстоянии находились пять кресел странноватой формы с высокими спинками. В одно из них и уселась Ника. Перед ней тотчас появилось нечто, напоминающее пульт управления, а в воздухе повис большой виртуальный экран с изображением женщины в синем комбинезоне.

Она представилась — имя я прослушал, уловил только должность — начальник форпоста Альянса свободных планет Солнечной системы. Дальше я опять ничего не понял. Из коротких, скупых фраз, сдобренных множеством незнакомых терминов, я вынес не так уж и много. Но сначала мы просмотрели «мультик».