— И правда, я повел себя неприлично, — неожиданно взглянул на меня Велор. — Елизавета, позволь извиниться и представить тебе Мариса и Викторию Верро, двоюродных брата и сестру Анны Дерхов, а ныне, Анны Лерманн.

Кажется, представители семейства Верро были слегка обескуражены внезапным поведением Велора, оказывающим мне такое трепетное и горячее внимание.

Я, надо признать, тоже удивилась, ведь ожидала, что брюнет по привычке кинет пару колкостей в мой адрес, поддерживая своих старых знакомых.

— Рада знакомству, — совладав наконец с собой, ответила я.

Припомнив все повадки Валери, я старалась держаться холодно, жестко и властно. Оценить свои актерские таланты я, разумеется, не могла, но легкая улыбка, скрывающаяся в уголках губ Велора, говорила о том, что все идет по плану.

Виктория настороженно и резковато кивнула, Марис же, мягко завладев моей рукой, приветственно коснулся ее губами.

— Очарован, — впился в меня взглядом мужчина, словно что-то выискивая в моих глазах, я благодарно улыбнулась и снисходительно приподняла бровь.

— Мари-ис, — с трудом скрывая недовольство, протянула его сестра. — Я удивлена! Очаровать моего брата, а уж тем более Велора, довольно непросто. С сей задачей, порой, не справляются даже девушки нашего вида, — насмешливо уставилась на меня женщина, очевидно, всеми силами стараясь дать понять, что я совершенно из другого, второсортного теста.

Я незримо сжалась, а в горле пересохло.

— И что же в вас такого необычного? Ума не приложу! — девица приложила пальчик к подбородку и слегка наклонилась вперед, словно изучала нечто маленькое и непримечательное. — Полагаю, либо этого не разглядеть невооруженным глазом, либо вы коварны и попросту не желаете раскрыть мне свой секрет. Вы интригуете меня с каждой секундой все больше и больше, дорогая! — Виктория ядовито засмеялась. — И где же вас, такую прелесть, умудрился отыскать Велор?

Воцарилась неловкая пауза. Я почувствовала непреодолимое желание развернуться и уйти, ведь меня открыто пытаются унизить! Но уйти, равно как и ответную вольность, по отношению к этой невоспитанной вампирессе, я позволить себе не могла.

Я судорожно перебирала в голове все высокопарные фразы и эпитеты, дабы аккуратно поставить на место эту великосветскую леди, но едва открыла рот, как неожиданно голос подал Велор.

— Елизавета обладает невероятной и недоступной многим способностью нравиться окружающим, — отметил он с легким прищуром разглядывая блондинку, словно видел ее впервые. — Под ее чары попадают все, независимо от своей принадлежности к той иди иной расе. Так что не стоит винить Мариса, ведь и я, как ты вновь верно подметила, не стал исключением. — Велор создал искусственную паузу, словно подчеркивая всю уникальность момента и продолжил. — А тебе, Виктория, как никому более, известна моя избирательность и осторожность в этом вопросе.

Женщина, казалось, расстроилась и рассердилась еще больше.

— Бедный, бедный Велор! — вдруг деланно-заботливо воскликнула Виктория, взмахнув черными ресницами и мягко повернув голову в сторону брата. — Я же говорила тебе, Марис, что наш друг в беде! Ах, красота — страшная сила! — девушка погрозила мне пальцем. — Дорогая, вы опасная женщина, — шутливо воскликнула она, но глаза ее метали злые молнии.

Велор мягко засмеялся, ловко схватив с подноса официанта бокал вина.

— Не беспокойся, Виктория! Я не сожалею, что пленен, — мужчина неторопливо отпил и обратился, скорее к Марису. — Я чувствую себя прекрасно. Пожалуй, даже лучше, чем когда-либо за последние триста двадцать восемь лет!

«Сколько?!» — от удивления я чуть не поперхнулась воздухом.

Брат Виктории с пониманием покивал и усмехнулся, вновь бегло и с некоторой завистью взглянув на меня.

— Нет-нет, — качнула головой Виктория, которую так и распирало от недовольства. — Я чувствую острую необходимость, вырвать тебя из магического плена сей прекрасной дамы! — засмеялась она. — Елизавета, вы не станете протестовать, если я украду вашего кавалера на один танец?

Виктория Верро улыбалась, но я понимала: «Если встречу эту даму в темном углу, от меня и мокрого места не останется! Кровь пустит и глазом не моргнет». И мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

Велор аккуратно поставил недопитое вино на столик и отправился вместе с блондинкой на танцплощадку, где уже кружились молодожены и некоторые из гостей, в числе которых были Лео с Эданой и Валери с Виктором.

Я глядела, как Велор, взяв Викторию за талию, закружился с ней в танце, и думала.

«Я не сожалею, что пленен» — крутилась в голове одна и та же фраза.

«Что же происходит? — в сердцах воскликнула я. — Пытался ли Велор просто не ударить в грязь лицом перед своими сородичами, уличившими его в связи с человеком? Ведь я прекрасно знаю, что эта связь для него постыдна и неприятна. Он не раз упоминал об этом, но… если допустить мысль, что Велор говорил серьезно, то означает ли это, что я и впрямь ему…».

Додумать я не успела. Марис легонько тронул меня за плечо.

— Что с вами, Елизавета? — одарил меня вкрадчивой белозубой улыбкой блондин. — Кажется, вы слегка задумались.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешила я заверить мужчину, силясь убедить себя не питать напрасных иллюзий в отношении Велора.

— В таком случае, разрешите пригласить вас на танец? — вновь засверкал зубами Марис.

Эта улыбка заставляла меня внутренне кривиться. Марис Верро был мне невероятно неприятен! Чувствовалось в нем что-то скользкое, темное, ушлое. Я в отчаянии оглянулась по сторонам, ища любую, пусть даже призрачную возможность отказать ему и улизнуть, потому как четко осознавала: если пойду на поводу у этого мужчины, обязательно случится что-нибудь ужасное.