— Я откладывала, мама тоже, ну и у нас же ещё пять сестёр, не забыла?

— А я?! Почему ты мне не сказала?

— Не обижайся, малышка. Я же знаю, ты всегда тратишь всё за неделю, а мне и так хватало. Она сделана на Ахзаше, это планета, где обитают ангелы, помнишь? Наверное, там всё такое красивое… — Минира повернулась к зеркалу. — Жаль, что муж так и не полюбит меня, но если выкуп заплатит кто-то с той планеты, это будет наилучшим выходом. На Ахзаше разрешено многожёнство, поэтому я буду одной из нескольких и не доставлю своему супругу неудобств.

Волшебная аура исчезла, когда до Трианы дошёл смысл слов сестры, она скривилась, словно от зубной боли, и гневно произнесла.

— Да что может быть хуже этого?! Нет, ты встретишь того, кто полюбит именно тебя. Богиня великодушна и может всё.

Старшая сестра лишь кивала и пыталась настроить себя на такой же оптимистичный лад. Минира не верила в то, что из этой затеи с праздником может получиться хоть что-то, но не попытаться не могла. На Тариниус — планету, где торгуют живым товаром, она не отправится. Лучше смерть, чем рабство, с этим Минира определилась давно, но пугать сестру не хотела, делая вид, что согласна с её словами.

К серебристой маске было решено выбрать синее платье, облегающее до середины бёдер и далее спускающееся тяжёлыми волнами до самого пола. Оно делало излишне худую Миниру просто стройной и даже будто бы обладающей плавными линиями, которые так ценят мужчины, выбирающие себе жён. Время близилось к вечеру и дом наполнялся звуками, свидетельствующими о возвращении своих жительниц. В комнату к старшей сестре заглянули все, но ушли, понимая, что Минире и так нелегко. Никто, кроме Трианы не верил в то, что завтра отец получит выкуп за свою дочь, которая оказалась не нужна никому из мужчин, живущих на Нуррине.

Собравшись с силами, в комнату вошла мать многочисленного семейства. Она ободряюще улыбнулась и обняла своих дочерей.

— Вы прекрасно справились, дорогие. Минира сегодня будет блистать, я уверена. Простите меня, что не смогла устроить ваши жизни так, как было бы лучше для вас.

— Ну, что ты, мама! — Минира отстранилась, боясь не сдержаться и заплакать, тем самым испортив уже нанесённый на лицо макияж. — Не твоя вина в том, что на этой планете таков порядок — только отец волен решать судьбу дочерей. Может выдать замуж, продать и даже убить. Мне ещё повезло. И эта ночь сможет повернуть всё к лучшему. Наверное, нам было бы лучше родиться на Земле, но обратно человечеству уже не вернуться.

— Да, там, откуда люди прибыли, всё было иначе. Так говорят, но никто уже не помнит даже тех, кто видел своими глазами первых переселенцев. Только помни, Минира, ни единого слова не должно сорваться с твоих уст, иначе ты будешь изгнана с праздника и тебя исключат из списка участниц. Соединить двоих должна именно Первая богиня, а не внешняя красота или ум, поэтому скрывай лицо и молчи, пока не доберёшься до дома. Что бы ни случилось, я тебя прошу!

— Мама, — вмешалась Триана. — А как жених узнает, кому направлять выкуп?

— Девочка моя, тебе-то зачем? Ты уже сосватана, горюшко моё.

— Ну, мам! Просто интересно.

— Хорошо, я расскажу, потому как Минире это сможет подсказать, понравилась ли она мужчине. При входе в шатёр девушки называют имя отца и своё, каждой присваивается номер потом на запястье ставится метка, которая видна лишь в особом свете. Мужчины, что прибывают на праздник, получают браслет из минерала, который привозится со священной горы. Обычный свет, преломляясь через этот браслет, показывает метку. Если кто-то приложит своё запястье с браслетом к твоему с меткой, это означает, что выбор сделан.

Младшая, узнав этот принцип, решила и дальше продолжить расспросы.

— А если жених потом не понравится? Можно вернуть выкуп и не выходить замуж?

— Почему? — удивилась мать. — Как же такое может случиться, если сама Первая богиня присматривает за теми, кто решил попытать судьбу на её празднике? Не говори глупостей, малышка. Но, ты Минира, будь осторожна и принимай приглашение на танец только от тех, кто не слишком отличается от нас, людей. Отовсюду прилетают любители экзотики, кто-то и впрямь жену ищет, а кто-то из любопытства. Только не хочу я, чтобы ты попала на одну из тех диких планет, где царят жуткие нравы и беззаконие. Даже пираты, говорят, иногда пробираются на наш праздник. Ох, ты ж горюшко… Если бы я только могла отговорить отца, но он уже всё решил. Наверное, любой жених лучше, чем то, что он приготовил для тебя. Прости свою глупую мать, не смогла я изменить мужа к лучшему, доченька!

Женщина упала на колени и разрыдалась, а обе дочери принялись утешать мать. Но едва из коридора донёсся недовольный мужской голос, все трое замерли на мгновение, чтобы сразу вытереть слёзы и изобразить на лице улыбку. Открылась дверь и на пороге возникла фигура отца — крепкого коренастого мужчины с удивительно добрым лицом, так считали все, кто не был связан с Даном Кирнитом родственными узами.

— Хороша, — растянул губы в довольной улыбке отец семейства. — Жаль, что не догадалась раньше маску носить. Глядишь, и была бы уже замужем, а так — расходы одни. Учти, или завтра я получаю деньги в таком количестве, чтобы покрыли все мои затраты на тебя, или прощайся с домом. Машина уже ждёт, чтобы отвезти тебя, спускайся через пять минут. Обратно тоже заберёт, не хочу, чтобы кто-нибудь испортил товар.