Эмма, Рик и Ричард спускаются по ступеням эскалатора. Уверенный в своих силах Ричард еле слышно насвистывает себе под нос мелодию, знакомую только ему одному. Рик направляет перед собой пистолет, найденный здесь же пару недель назад. В нём всего два патрона, а значит, не стоит рисковать. Но ведь они сделают всё быстро, и вряд ли оружие им пригодится.

Они передвигаются по Тоннелю еле слышно.

Эмма — самая низкая, самая пронырливая. Её рост лишь на 10 дюймов превышает 5 футов*. Рик и Ричард высятся над ней двумя крепкими изваяниями. Тем не менее Эмма не раз и не два успела доказать впечатляющую реакцию, за что её выбрали в участники операции. Бежать или умереть? Вот что важно. Сама себя она вряд ли сумеет защитить, разве что может ударить нападающего по шее, но под верной защитой двух мужчин явно сумеет скрыться вместе с лекарствами. Однако Эмма надеется, что рисков никаких не возникнет. Тихо сглотнув ком, она смотрит на последние ступени эскалатора.

Наконец, он заканчивается. Впереди — тупик. В нём дверь, но пин-код никто в Жизни не знает. Только это не главное, ведь рядом с дверью находится основная ценность.

Вот она — свалка Бездны. Рядом друг за другом стоят синие шкафчики, открытые или закрытые — не играет никакой роли. Вещей здесь много. Эмма первым делом замечает груду одежды, а если присмотреться, то под ней можно увидеть множество самых разных мешков. Жители Бездны отправляют в Тоннель свои ненужные вещи, а те могут оказаться жизненно необходимыми для людей с другой стороны.

— Джекпот! — восклицает Ричард и в несколько резвых движений оказывается у этой горы. Рик шикает. Ещё не хватало, чтобы в этом пространстве они оказались не одни, а их услышали. Делать всё нужно тихо.

Рик спешит помочь Ричарду разобрать необходимое из этого разноцветного нагромождения. Унести всё не выйдет, но на первое время некоторых продуктов, которые не встречаются в Жизни, особо серьёзных лекарств и одежды должно хватить. Следующая вылазка — не раньше, чем через пару недель.

Эмма в это время приступает к осмотру шкафчиков. Тяжело дергает за дверцы. Металл надрывно скрипит и представляет собой картину абсолютной пустоты. Эмма не привыкла сдаваться быстро, поэтому проверяет ещё парочку. На четвертую попытку она может победно улыбнуться. Если и есть в мире удача, то сегодня она на стороне девушки.

Эмма кряхтит, но всё-таки вытаскивает наружу тяжелый аппарат. Он похож на огромный чёрный кирпич, и из него во все стороны расходятся различные трубки. Все они разного цвета. Некоторые из них подсоединены к аппарату, а часть из них свободно болтается в воздухе. Удержать такую махину непросто — Эмма бережно, как дитя, опускает её на пол. Тихо, аккуратно. Пальцы её сами собой тянутся к экрану, но не спешат проводить по центру. Они огибают края экрана. Эмма смотрит на аппарат заворожённо, словно боясь сломать его одним дуновением воздуха. Короткие волосы частично спадают на лицо и закрывают обзор. Заученным движением она отмахивается от них. Ничто сейчас не способно затмить ей взор в каком бы то ни было смысле.

Аппарат холодит кожу рук, и нельзя сказать наверняка — он такой сам по себе или во всём виновата вечно низкая температура Тоннеля. Эмма видит, что рядом с экраном расположены кнопки, но в миллиметре от нажатия её отрывают.

Дверь, находящаяся чуть поодаль, дёргается, а потом и Эмма, и Рик, и Ричард могут слышать вводимый пин-код на панели. В эту же секунду становится ещё холоднее.

Юноша и мужчина застывают над вещами, Эмма едва успевает затолкнуть тяжёлый аппарат в шкаф и захлопнуть дверь. Гори оно всё огнем!

— Бежим! — восклицает Ричард, но дядя Рик хватает его за руку и быстрым шепотом приказывает:

— Ложись.

Правильно: бежать они не смогут. В этот раз они окажутся слишком близко, и их с лёгкостью убьют одним выстрелом. Вместо этого безопаснее броситься на пол. Лечь, распластавшись криво, будто после жестокого боя. Закрыть глаза и почти не дышать. Мертвы.

Иногда в Тоннель вкачивают усыпляющий газ, который, пусть и действует от силы минут пять, вырубает моментально, если не прикрыть нос и рот мокрой тканью. Вот пусть и в этот раз они думают, что трое из Жизни попались в ловушку.

Дверь еле слышно отъезжает в сторону, напоминая о себе лишь аккуратным писком. Эмма боится лишний раз вздымать грудь, вдыхая воздух. Слышатся тяжёлые шаги массивных сапог. Люди молчат. Хотя как… люди. Бронежилеты, армия Бездны — так зовут их те, кто обитает в Жизни. Мало кто сталкивался с ними нос к носу и выживал. Эмма знает, что название этих полулюдей исходит от того, что облачены они обычно в серые или чёрные бронежилеты, постоянно носят с собой оружие и, что самое главное, людьми в полном смысле этого слова не являются. Транслюди. Каждый из них имеет те или иные модификации тела или даже разума. Хочется хоть раз взглянуть на них одним глазком, понять, что же они из себя представляют, но по виску Эммы быстрее успевает скатиться капелька пота.

Один из них заговаривает, и Эмма понимает, что голоса у них тоже преобразованы — металлические и будто с помехами. Тот, что помягче, произносит:

— Проверь старшего. Я займусь мальчишкой и девчонкой.

Эмма явственно ощущает, как по спине её теперь проходит дрожь, и отчего-то хочется заплакать. Глаза будто сами по себе хотят раскрыться, чтобы увидеть происходящее. Не видя всё это, Эмма только с большей силой ощущает сковавший тело страх. Она не двигается.

Сначала Эмма ничего не чувствует. Лишь секундами позднее понимает, что рядом с ней никто не стоит, ведь пока слышится правее от неё: