Запах внутри стоял отвратительный. Посредине стоял стол с каменной столешницей, в которую вбили штыри. На одном все еще висел железный браслет.

— Последний раз я был здесь, еще когда увлекался алхимией, — произнес маг, брезгливо смахивая со стола пыль. — Помогите убраться!

Казалось, маг наконец забыл о своих печалях. Впервые Кай и Лука видели его таким воодушевленным. Он расставлял на стеллажах банки, пузырьки и стеклянную посуду всех форм и размеров. В некоторых плавали части животных и птиц, блестел металлический порошок, плескались жидкости всех цветов. Другие пустовали. Ри хмурился, что-то считал в уме, разминал длинные белые пальцы, смеялся тихо собственным мыслям. Лука вжался в стену, вполне веря этому спектаклю.

— Хочешь дать крови для моего эксперимента, Войтек?

За стеной кто-то протяжно завыл.

— Чтоб ты сдох! — пожелал Лука, бледнея, и вышел из лаборатории.

Кай остался. Он прислонился к стене у двери, наблюдая за чародеем.

— Приятно вернуться к прежней жизни?

— Я давно наигрался в эти игры. Скучно.

Ри начал доставать ингредиенты, раскладывать их на столе перед большим чугунным котлом, посмеиваясь над собственной шуткой.

— Что ты делаешь? — спросил Кай.

— То, что обещал. Золото.

— Я думал, ты возьмешь его у госпожи Миркаллы.

— С чего ей платить моим телохранителям?

— Вода, горюч-камень, медный порошок… — стал перечислять Кай.

— А еще зубы волка и немного мажьей крови.

— Это все ты мог достать и в дороге.

— Мог.

— Ты мог создать золото еще там, на корабле?

— Мог. Но зачем? Теперь мы пришли, и я готов оплатить оказанные услуги. Никто из магов не платит наперед, стражник. Это не в наших правилах.

Кай впервые рассердился на него по-настоящему.

— Как сказала Александра, в тебе от мага лишь сказки по деревням. Пора бы пересмотреть свои правила!

Он развернулся и ушел следом за Лукой.

Ри это устраивало. Как бы он не привязался к смертным за последние дни, настало время расстаться.

В последующие дни они не разговаривали. Каю и Луке отвели комнату на чердаке. Ри проводил все время в обществе чародеек. Пока золото капля за каплей собиралось в котле и затем застывало в приготовленных формах, они знакомились с замком и его хозяйками.

Вставали чародейки лишь ночью. Впрочем, в сумерках, вечно царящих над этим краем, день не занимал много времени. Они обильно завтракали; слушали музыку в гостиной; играли в заморскую игру «шахматы», чаще со своими молчаливыми слугами, иногда с Ри; ужинали, а затем расходились по своим комнатам, затерянным среди бесчисленных коридоров замка. Время от времени кто-то из шести чародеек пропадал, затем вновь появлялся в замке, не переступая при этом порога гостиной.

Иногда приезжали люди. Красивые, но измученные, похожие на чародеев, они привозили целые телеги с ящиками и коробками. Сгружали все у рва, не смея пересечь его, и тихо уезжали. Со стен Кай и Лука дважды наблюдали, как слуги забирали подношение и уносили в подвалы. Иногда люди входили в замок, но ни Лука, ни Ри, ни Кай ни разу не встречали их после. Что с ними происходило? Кай мог лишь догадываться.

Он с трудом вел счет времени, быстро сбился из-за однообразия дня и ночи, потому не мог точно сказать, сколько не разговаривал с магом, прежде чем заметил, что Ри перестал заходить в лабораторию. Ничего хорошего это не предвещало.

Кай нашел Луку спящим. Войтек много спал в последнее время, то ли отсыпался за прошедшие в пути дни, то ли от скуки. Северянин еле растолкал его, бросил топор и броню к изголовью кровати.

— Одевайся. Идем.

— Куда? — удивился Войтек, но поднялся, взял топор и пошел следом.

Они нашли Ри в гостиной. Маг лежал в объятиях Зденки. Чародейка ласково перебирала его волосы и что-то шептала на ухо. Филиннион раскуривала для него трубку с опиумом. На первый взгляд ничего необычного в этой картине не было, именно так провел чародей несколько последних дней, но…

От вина и опия Ри не мог двигаться. Зденка отложила тонкую трубку и поползла к нему, легла сверху, поцеловала, улыбнулась подругам.

— Даже не думай кусать его, — холодно приказал Кай, пересекая комнату.

Джеральдина зашипела по-кошачьи. Лука перехватил удобней топор. От страха он вспотел, но отступать не собирался.

— Для ее шеи мне хватит и рук, Войтек, — успокоил его Кай.

Тени заскользили по стенам вниз. Северянин в два шага оказался рядом с Ри и Зденкой, схватил чародейку за узкие плечи, поднял и бросил на пол. Хозяйки Лисьего замка повскакивали. Гостиная наполнилась ветром, свистом и когтистыми тенями. Вот только Кая они тронуть не могли. Северянин, не долго думая, схватил Джеральдину за шею.