– А ты изменился, Морд. Раньше тебе был нужен всего лишь капитанский патент...

– Ну теперь это уже пройденный этап. Твоими-то молитвами...

Бывший младший жрец Сатара, а ныне предстоятель столичного храма, специальный уполномоченный капитула и легат верховного понтифика ощутимо напрягается, явно уловив в моих словах намёк на прошлые договорённости. Правильно уловил, кстати. Ибо данное ещё в стародавние времена обещание подогнать мне пресловутый капитанский патент он так и не выполнил...

– Если ты про наш давний договор, то это не моя вина, ты же понимаешь, я сделал всё, что было в моих силах и...

– Да расслабься ты.

Я покровительственно похлопываю старого приятеля по плечу.

– История давняя, ну и, как говорится, что ни делается - всё к лучшему. Но должок за тобой всё же остался, да и проценты набежали немалые... Обсудим?

Ролло обречённо кивает и, дождавшись, пока моя охрана и сопровождающие лица покинут стены кабинета, переходит сразу к делу:

– Ты прочёл моё последнее письмо?

– Ты не поверишь, но я прочёл все твои письма. Ты же сам научил меня грамоте, помнишь?

Тонкие губы Ролло кривит слабая усмешка, но голос остаётся по-прежнему серьёзным:

– Тогда ты должен помнить, что я там писал. Обстановка не способствует мирным инициативам. Время упущено, увы. Весь последний год Ухорезов усердно подогревали, агитируя за войну с людьми. Посланники из южных племён, граничащих с землями империи, ездили к Ортен-Хашу и другим вождям, как на работу. И на каждом совете старейшин говорили о новом великом походе на запад. Конечно, все эти разговоры надо делить на три, но до идеи как следует пощупать пограничные земли здешние орки уже дошли. Тем более что они отлично видят какой бардак тут у нас творится.

Про бардак - это мой старый приятель исключительно деликатно выразился, хотя общую тенденцию подметил верно. С началом большой войны Арленвайл ожидаемо оказался на периферии боевых действий, но избежать неприятностей всё же не смог. На территорию пограничного королевства периодически забегали отдельные кавалерийские отряды и различные полувоенные банды как с той, так и с другой стороны. Часть и без того немногочисленных, к тому же, откровенно второсортных войск пришлось выделить в состав Великой армии, что, конечно же, не способствовало поддержанию мира и стабильности в регионе. Ну а затем, когда Северная лига приказала долго жить и на горизонте замаячила грозная тень Серой армии ле Трайда, местный король и вовсе не придумал ничего лучшего, чем собрать манатки и податься в эмиграцию. Ситуацией решил воспользоваться королевский шурин, поспешивший объявить себя регентом, что понравилось далеко не всем представителям арленвальского истеблишмента...

Простодушные сыны степей, глядя на это дело, сперва не могли взять в толк, что происходит, но постепенно разобрались и начали наглеть. Шайки безродных зачастили с набегами на пограничные селения. А иногда под видом безродных заявлялись и отряды племенных воинов. Граница со степью, которая здесь, в отличие от империи, и раньше-то была довольно прозрачной, превратилась в натуральный дуршлаг, отчего страшно возбудились торгаши и контрабандисты всех мастей... В общем, к моему появлению Арленвайл вместе с прилегающими к нему территориями плавно погружался в бушующие волны анархии. Для завершения процесса не хватало разве что полноценного нашествия клыкастых соседей, которого, судя по словам Ролло, ждать осталось не так уж долго. Если только...

– Говоришь, орки не могут спокойно смотреть на местный бардак? Так это мы быстро исправим. Сюда идут мои корпуса, так что скоро мы наведём тут порядок - новый порядок! Но это ведь не единственная причина, по которой наши красномордые друзья так возбудились, верно?

– Конечно, нет. Серьёзная война назревала в степи уже давно. Племена разрослись, многим уже не хватает пастбищ и водопоев. В последние годы стычки за спорные территории возникают почти постоянно. К тому же куда-то нужно девать молодых сорвиголов - шайки безродных в последнее время плодятся как крысы.

– И что по этому поводу думает наш общий друг Ортен?

– Наш общий друг думает, как стать верховным вождём Ухорезов. Ходящие-по-Воде в прошлом году окончательно оттеснили Ловящих Ветер на север, заняв их бывшие кочевья. И теперь контролируют всю границу Арленвайла. Если Ортен и его воины сумеют отличиться в будущем большом набеге, то у него появятся реальные шансы на следующем курултае...

– Вот, значит, как... А что остальные вожди? Те же Ловцы Ветра, например?

– Никто не хочет плыть против течения. Воины жаждут битв и добычи, молодёжь - славы. Шаманы наперебой пророчат великие бедствия, холод, мор и глад, к которым следует готовиться уже сейчас. И захват или хотя бы ограбление пограничных провинций почти всем по ту сторону границы кажутся самым лёгким способом избежать грядущих несчастий. Так что даже те вожди, которые понимают, что большая буча им ни к чему, вынуждены ратовать за войну, чтобы не лишиться поддержки соплеменников и уважения соседей.

– Не хотят, значит... Или не могут.

Я задумчиво потёр подбородок, вспоминая упрямую рожу и вечно прищуренные хитровато-задумчивые глазки Ортен-Хаша.

– А Ортен смог бы?

– Пойти наперекор мнению соплеменников? Думаю, да. Его авторитет в последнее время изрядно вырос, да и вообще... Но зачем ему это? Ведь большая война полностью соответствует его планам.

– Ну, это он сейчас так думает.

На моём лице появляется кривая ухмылка.

– Но мы попробуем его переубедить. Я хочу встретиться с ним, Ролло. Лучше всего здесь, в Вангарде, но можно и на нейтральной территории. И ты мне это организуешь.