— Есть, сэр.

Решил, называется, подколоть белозадого сноба. Белозадый сноб решил отомстить, каким образом, пока непонятно, но вряд ли итог будет приятным.

Проклиная про себя собственную глупость, Скиннер капрал Вуд направились следом за мистером Смитом и королем даоин ши.

Снаружи поблизости от административного здания на площадке их ожидал транспорт. Вертолет представительского класса с кожаными креслами, телевизором, минибаром, кондиционером и звукоизоляцией. Простые сотрудники вроде Скиннера или Вуда и мечтать не могут в обычных условиях прикоснуться к подобной роскоши.

Может, не так все и плохо, подумал мастер-сержант. И это задание сойдет за небольшой отпуск, знай только следи за белозадым ублюдком, чтоб не убился, сунув пальцы в розетку.

Вертолет полетел на север в Портленд, единственный крупный город на сотни километров вокруг.

Неудивительно, учитывая плачевное экологическое состояние североамериканского континента. В Пустоши повсюду унылый серый пейзаж с редкими островками растительности. Еще грустнее становится при виде остатков прежнего мира: полузасыпанных пеплом городков, ферм, мертвых лесов. Выращивать что-то на этой земле почти не представляется возможным, поэтому Каскадию кормят разбитые близ крупных городов биофермы, принадлежащие «Монсанто», где выращивают генно-модифицированные растения и животных.

Как в Пустоши умудряются выживать демоны и прочие паранормальные существа не очень понятно. Впрочем, мастер-сержант слышал, что в Шибальбе, соседнем мире, условия гораздо суровее.

— А ведь недавно тут были поля и леса, — сказал Оберон, созерцая постапокалиптические ландшафты. — Вы все уничтожили.

— Не мы, а супервулкан, — возразил Смит. — Пусть его извержение и спровоцировано искусственно. В истории мира случались катаклизмы более серьезные. И ничего, планета цела.

— Разве?

— Один только астероид, упавший на Землю шестьдесят пять миллионов лет назад повлек вымирание большинства биологических видов. Природа, вот настоящий убийца. Совокупная мощность наших ядерных арсеналов меньше мощности взрыва того космического булыжника. Люди жалкие дилетанты по сравнению с природой.

— Это не отменяет вашей тяги к саморазрушению.

— Правительство США в 2042 году возглавляли авантюристы, желавшие вернуть утраченные позиции в мире.

— Но для чего было запускать ракеты? Какой смысл, если после обмена ударами ничего не останется?

— Ближе к финалу Третьей мировой США оказались на грани полного краха. Сражения в Европе, Арктике и на Тихом океане проиграны, Ближний Восток потерян, экономика в предсмертной агонии, внутри гражданские бунты и разгорающиеся очаги сепаратизма. Американское руководство решило устроить… перезагрузку.

— Уничтожив противников и себя заодно.

— Часть специально отобранных людей должна была пережить армагеддон в специальных убежищах, после чего построить страну заново. Как сказал Томас Джефферсон, дерево свободы нужно поливать время от времени кровью патриотов и тиранов, это для него естественное удобрение.

— Принесенные жертвы не оказались напрасными?

— Ущерб превзошел все самые пессимистичные прогнозы. В ходе обмена ядерными ударами погибло до восьмидесяти миллионов американцев, еще около двухсот в последующие недели и месяцы. Нынешние США жалкая тень себя прежних, но амбиции ничуть не уменьшились. Поэтому Техас и Каскадия, помня, к чему все привело, не спешат под крыло вашингтонских ястребов. С нами американская мощь многократно усилится, а это означает ввязывание в новые авантюры и конфликты. Людям нужно мирное небо над головой.

— Так Каскадия союзник США или нет?

— Мы члены Североамериканского Содружества, сотрудничаем в торговле, экономике, промышленности. В одиночку тяжело приходится. Если например США ввяжутся в войну с русскими или корейцами, Каскадия будет соблюдать нейтралитет, но против угроз вроде Легиона мы выступим единым фронтом. Каскадия суверенное государство, ведущее самостоятельную политику.

Вскоре однообразная унылая Пустошь сменилась обжитой местностью. Тысячи гектаров, где располагаются биофермы, поселения для рабочих, солнечные и ветряные электростанции. Каскадия по большей части обеспечивает себя всем необходимым самостоятельно.

Каждый сотрудник вносит ценный вклад в функционирование системы, по крайней мере, так говорят с экранов телевизоров.

На деле простые трудяги вынуждены по шестнадцать часов в сутки горбатиться на корпорации за жалкие гроши и призрачные перспективы получить повышение. Стать сотрудником среднего звена — желанная мечта многих каскадианцев, сделаться ВИПом — цель всей жизни. Достигают вершин в лучшем случае единицы из многих тысяч. Удается это лишь самым везучим, беспринципным и хитрым. Нужно оклеветать, подставить на ближнего своего? Нет ничего проще.