— То есть вы готовились.

— Наших усилий оказалось недостаточно, — Смит смахнул со своего костюма соринку. — Уже сейчас становится ясно, что предпринимаемые контрмеры малоэффективны.

— Объясните подробнее, если вас не затруднит, — в голосе Оберона прослеживалась заинтересованность. — Не совсем понимаю, о чем вы.

— Обереги плохо защищают от магии чужаков, из-за этого наши подразделения несут дополнительные потери. Помощь даоин ши позволит уравновесить чашу весов в нашу пользу. Как бы мы к вам не относились, невозможно отрицать, сидов в колдовских манипуляциях мало кто может превзойти.

— Вы говорите от лица своих правителей?

— Запись нашей беседы ляжет к ним на стол.

— Если мы поможем вам, вы поможете нам.

— Чем именно?

— Моему народу нужен новый дом, — откровенно признался Оберон, что далось ему нелегко. — Магия на Земле снова истощается, а без нее жить в подземельях по соседству с глубинным огнем скоро станет невозможно.

— Насколько многочислен ваш народ, Оберон?

— Сто двадцать шесть тысяч семьсот сорок мужчин и женщин.

— Капля в море… думаю, в выделении вам отдельного участка для поселения мое руководство не откажет. Америка большая. В свою очередь, сидские воины будут помогать солдатам Каскадии на передовой.

— Согласен.

— Тогда я отойду ненадолго, сделаю пару звонков. Буквально пара минут.

— Делайте что нужно, — кивнул Оберон. — Я подожду.

Смит вышел из камеры наружу, оставив короля даоин ши наедине с четырьмя рейнджерами. Мастеру-сержанту Скиннеру стало не по себе от взгляда Оберона, что сейчас, что во время поездки из Пустоши в расположение 45-го полка.

— Проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Оберон. — Но ты чем-то встревожен, мастер-сержант Скиннер.

— Ты постоянно пялишься на меня. Это напрягает.

— А, вот ты о чем… Меня просто заинтересовал твой свет.

— Свет? В смысле аура?

— Да.

— Что с ней не так?

— Необычайно бледная, как у находящегося при смерти. Однако тело твое полностью здорово, нет признаков болезни.

— И?

— Не в первый раз такое замечаю.

— Это плохо?

— Смотря с какой стороны взглянуть. Преимущество в том, что на тебя не наложить чары, проклятье. Недостаток заключается в невозможности пользоваться абсолютно любой формой магии, включая самые примитивные.

Сержант пожал плечами.

— Значит, в Хогвартс меня точно не возьмут. И на метле не покатаюсь.

— Что такое Хогвартс?

— Школа чародейства и волшебства.

— Никогда не слышал. Где она находится?

— В Британии.

— Видимо недавно открыта.

— Не так уж недавно, где-то тысячу лет назад.

Тут лицо Оберона приобрело недовольный вид.

— Хогвартса не существует, ты надо мной подшутить решил, мастер-сержант Скиннер.

— Извини, не удержался.

— За подобное неуважение я мог бы тебя легко убить.

Скиннер понял, что перегнул палку. Очевидно, этому существу возрастом в пару тысячелетий ничего не стоит свернуть шею какому-то жалкому человечишке. Лучше не накалять обстановку.

— Я же извинился.

— Одними извинениями ты не отделаешься.

В камеру вошел мистер Смит и сразу обратился к королю даоин ши:

— Каскадия заинтересована работать с вами, Оберон. Можете его освободить.

— В этом нет необходимости, — наручники, надетые на сида, покраснели, а затем растеклись по столу лужей расплавленного металла. — Я сам.

— Предлагаю обсудить детали нашего сотрудничества в более конфиденциальный обстановке, — предложил Смит. — Снаружи ждет вертолет. Нас доставят в Портленд.

— Мне необходимы помощники из числа людей. Вдруг понадобится выполнить мелкое поручение или дать разъяснение по поводу ваших технологий, обычаев.

— Разумеется, вам предоставят все необходимое.

— Я хочу, чтобы рядом со мной присутствовали конкретные люди, — Оберон посмотрел на Скиннера и капрала Вуда. — Вот эти двое. Мы сними уже неплохо поладили.

— Мастер-сержант… — сказал Смит. — Как там тебя звать?

— Скиннер, сэр. Мастер-сержант Скиннер.

— Значит так, мастер-сержант Скиннер, ты и твой коллега будете сопровождать его высочество на протяжении всего времени, пока он находится в Каскадии.

— Сэр, при всем уважении, от нас будет больше толку здесь в Пустоши, — попытался увильнуть мастер-сержант от роли слуги сидского короля. — Работа в качестве телохранителей ВИП-персоны для нас в новинку.

— Ничего, справитесь, — бросил Смит с такой интонацией, что стало понятно: отказ грозит большими проблемами. — Вы парни толковые.