Один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. После рассекретил себя, сорвал с лица повязку.

– О чем ты хотел договориться?

Картий поднял глаза и облегченно вздохнул.

– Чтобы вы нас отпустили. – Обведя языком губы, он уважительно продолжил: – Вы темный эльф, и конечно, вы знаете Энтэмариуса. М-м-м?..

Незнакомец обернулся к своим друзьям.

– Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора!

Все шестеро одобрительно кивнули темному эльфу.

После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию и с отвращением поморщился.

– Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина мой народ теперь скитается в тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь?! Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля.

Ночной охотник выдохнул и предложил воинам прямо сейчас расправиться с прихвостнями Энтэмариуса. На что получил предложение отвести их к Ургу. Гинлэй хитро улыбнулся Картию и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевязать раны и надеть на головы мешки.

ГЛАВА 11. Мертвая земля

Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни. На песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Черной речки до южного холма дубраву.

Внезапно для обитателей вспыхнула желтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала темные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне.

– Отец, что случилось? – Милина испуганно схватила отца за руку. – Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг все мрачно и уныло. – На щеках заблестели слезы.

– Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, – Дэрик взял в обе руки клинки, – они сполна ответят за причиненный вред. – Бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: – Неужели Эльфигория мертва?– покачал головой.

– Не думаю, – Бельфедор нахмурил лицо. – На такое преступление не пойдет даже такой негодяй, как Энтэмариус. Даламис, возможно. – После короткой паузы глубоко вздохнул: – Есть предложение отправиться к северному мосту. На другом берегу живет мой упрямый друг. У него все разузнаем и заодно подкрепимся. – Исподлобья скользящим взглядом он посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: – Это гном.

– Не-е-ет! – возмутились отец с дочерью.

Просмеявшись, Бельфедор сделал удивленный вид.

– Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, – опустил веки. – Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.

– Он прав, – поддержал Олег.

– Хорошо, – отмахнулся Дэрик. – Но если гном начнет перегибать палку, я отсеку ему бороду.

Отряд, возглавляемый Бельфедором, цепочкой брел между барханами пустыни. Иногда раскаленный воздух размывал линию горизонта, в котором терялись все мелкие детали. Ни ветерка, ни малейшего движения.

– Сколько еще идти? – Обливаясь потом, Игорь одернул Олега.

– Не знаю.

– Кто знает? – буркнул себе под нос.

Где-то высоко раздался пронзительный визг. После все задрали головы и увидели костяного дракона, который с широко расставленными крыльями спускался вниз. Ближе к земле, монстр срыгнул на отряд ядовитую черную жидкость.

Дэрик в ужасе оглядывался вокруг. Он искал укрытие. И случайно ему удалось заметить краем глаза еле заметную расщелину в бархане. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Все обежали булькающую лужу и со всех ног помчались вперед. Последним бежал Бельфедор. Еле перебирая ногами, он постоянно спотыкался. Покатившись в очередной раз кубарем, он почувствовал тяжелое дыхание дракона.

Дэрик обернулся на крик друида и обомлел. Дракон вместе с песком загреб когтистой лапой Бельфедора и понес его в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понесся в сторону расщелины. Остроухий бросил короткий взгляд на бегущих ребят, потом на приближавшегося дракона. «Прости, Бельфедор». Приняв трудное решение, он прибавил шагу.

Расщелина оказалась входом в пещеру. Внутри подземелья было прохладно и темно. Игорь вспомнил о зажигалке в кармане. Немного повозившись, он достал ее. Зажигалка к тому же еще оказалась и фонариком. Игорь нажал на кнопку и тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька. И все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.

Дракон к тому времени навис над ущельем и выпустил ядовитые пары, которые полностью обволакивали каждый его клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в черном потрепанном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон и повязка. Он ловко вытащил из-за спины стрелу и выпустил в монстра. Наконечник с легкостью пробил толстую кожу и вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнул спиной на камни. От удара, скала обрушилась и завалила вход.

Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик приложил ладони к рукоятям клинков, спрятанных в ножны, и обвел всех пронзительным взглядом. После выхватил у Игоря факел и предложил всем идти за ним вглубь пещеры. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею остроухого.