Семье… представительница которой пыталась меня убить. Элида-Элида…

Может, это какая-то ошибка?

Лестница заканчивается неожиданно, я спотыкаюсь о пол и едва успеваю ухватиться за Пушинку.

— Осторожнее, моя дорогая, — Заранея подхватывает меня под локоть и ведёт к массивным дверям.

Они открываются сами. Снова коридор, снова двери, ещё один коридор и двери.

— Зачем столько дверей? — не понимаю я.

— Некоторые заклинания вызывают такие сильные всплески магии, что их крайне сложно скрыть. Например, создание переходов между мирами: они нестабильны и для поддержания требуют так много магии, что следы канала отпечатываются в пространстве на годы. Этот подземный зал создан, чтобы скрыть перемещение между мирами, а эксперименты в лабораториях наверху своим фоном дополнительно маскируют выплеск.

— Но зачем вам скрывать перемещение между мирами?

— Понимаешь ли, моя дорогая Валерия, — Заранея целует меня в щёку, целует идущую рядом Пушинку. — Драконов правящих родов усиливают их женщины. Даже если вырезаешь все семьи, в которых когда-либо появлялись избранные для данного рода, существует вероятность, что случайная иномирянка окажется парой.

— Как мама Арендара? — вроде я должна беспокоиться из-за упоминаний убийств, но Заранея такая милая, добрая, чистая, что её не портят даже эти слова.

— Совершенно верно. Но есть менее хлопотный способ: запечатать магию избранной или будущей денеи и отправить её в другой мир. Тогда артефакт никогда не найдёт дракону пару, а если добавлять крови такого дракона на артефакт перед отбором его родственников, им тоже никто не достанется. Гениально, правда?

— Конечно, гениально, — поспешно киваю я, ведь так хочется порадовать Заранею, соглашаться с ней во всём.

Но она почему-то хмурится.

— Надо же, я почти обожаю Халанхара, — Заранея качает головой, — с ним хотя бы поговорить можно.

Перед нами отворяется очередная дверь. Линарэн стоит перед каменным постаментом. Сунув руки в карманы, насмешливо на меня смотрит. Он какой-то не такой. На макушке поблёскивают серебром гогглы.

Пол, стены и потолок огромного зала покрыты серебряными, медными и золотыми магическими знаками. По периметру закреплены стеклянные колбы, а в них, в каждой по одному, счастливо улыбаются почти все мои одногруппники: Ирм, Норс, Шиншил, волкооборотни Азал и Самион. Даже вечно хмурые Гаддак и Ингар сияют. Не хватает Валариона и медведеоборотня Бальтара. Зато есть Геринх. И миссис Клэренс.

Все радостно машут:

— Заранея! — глухо доносятся их голоса. — Мы любим тебя. Заранея, улыбнись нам.

Но она лишь закатывает глаза.

— Лера, ложись на алтарь.

Конечно! С радостью! Подбегаю к каменной плите с выбитыми на нёй символами. Спешно укладываясь, чуть не сбиваю коробочку с магическими символами на пол.

— Пушинка, — Заранея поворачивается к ней и указывает в сторону. — Займи место в основном силовом круге.

С обожанием посмотрев на неё, Пушинка в несколько прыжков оказывается на месте. Линарэн подходит к ней и вытягивает из пола цепи с наручниками.

— Зачем ты хочешь её сковать, Линарэн? — изумляюсь я.

Наручники выпадают из его рук, звонко бряцает цепь. Линарэн ошеломлённо оглядывается, и глаза его округляются.

— Что я?..

— Нэранил, — произносит Заранея. — Займись делом.

Линарэн мгновенно успокаивается и снова поднимает цепь.

— Валерия, — Заранея мне улыбается, — нельзя обращаться к нему по полному имени.

— Хорошо, не буду, — с готовностью соглашаюсь я.

— Заранея, посмотри на нас, — умоляют мои друзья.

— Молчите, — приказывает Заранея, и они затихают, просто влюблёно следят за ней сквозь стекло.

Зачем-то Линарэн приковывает Пушинку к полу, хотя она не сопротивляется, ведь никто не захочет противиться Заранее: она слишком замечательная.

— По моим расчётам, — произносит он, — их жизней и магии хватит для удержания канала в достаточно стабильном для перехода состоянии.

— Вот видишь, Валерия, — Заранея раскрывает коробочку, — доставим тебя на место целой и невредимой, и будешь ты жить долго и возможно счастливо. Я добрая.

— Очень добрая, — соглашаюсь я.

— Дай руку с меткой.

Протягиваю ладонь. Заранея вытаскивает из шкатулки тончайшую иглу с кристалликом на конце.

— Зачем это?

— Запечатать твою метку и магию. Там, куда ты отправишься, они тебе не понадобятся.

— А как же Арендар?

— У Арендара будет очень много дел.

Заранея втыкает иглу в ладонь, но я ничего не ощущаю. Нахмурившись, Заранея надавливает сильнее, но игла не проникает в кожу. И так стыдно, что я огорчаю Заранею, хочется вбить себе эту иглу, только бы императрица не печалилась.