Рампа с шипением поднялась, скрыв последние лучики света, погрузив их в холодную вязкую тьму, которую изредка прорезал свет мигающего фонаря безопасности.

– Вот попали…– прошептал Грин. Где-то заплакала женщина. Чей-то мужской голос ее успокаивал. Кажется, она жалела о потерянном имуществе в Дистрейкусе.

– Сколько лететь до Ледяного острога?– спросил Пот Родрика, уже прикрывшего глаза и собирающегося вздремнуть.

– Минут двадцать на скрайдере и минут сорок на транспортнике,– объяснил он, прислушиваясь к мерному дыханию товарищей. Грин вскоре засопел, перестав ныть, а еще через пару минут могучий храп Пота сотряс грузовой мобиль. Кассель решил было последовать их примеру, но сон не шел. Он только сейчас осознал, что сегодня дважды побывал на волосок от смерти. От этого понимания, с запозданием на спине выступил холодный липкий пот. Руки немного затрясло.

Тебе опять повезло парень, подумал он, прислушиваясь к мерному дыханию спящих. Мама не зря говорила, что ты везунчик! Вот теперь тебе опять удалось ускользнуть из лап смерти.

Что ждет в Ледяном Остроге? Навсегда ли он оказался за Печальным Хребтом? Как сложится его судьба?

Транспортник немного тряхнул, он ударился пневматической подвеской о землю, пролетел несколько метров и замер. От толчка люди проснулись, заворочались на своих местах. Рампа поехала вверх, пропуская серый бледный свет. Сразу же задул ледяной пронизывающий до костей ветер. Сонные пассажиры, с трудом передвигая затекшими ногами, потянулись к выходу. Последними на землю за Печальным Хребтом выбрались Родрик, Пот и Грин.

Ветер чуть не сбил их с ног. Он стелился возле самой земли и был такой силы, что малыша лет пяти легко мог бы унести. Кассель осмотрелся по сторонам. Они приземлились на космодроме. Слева стояло довольно скромное двухэтажное, сложенное из обшарпанного, старогоднего кирпича здание диспетчерской. Территория космодрома была обтянута лазерными лучами вышек контроля. Неподалеку от диспетчерской стояли два транспортника, давно снятых с производства и длинноносый скрайдер поновее. На нем был нанесен герб Этериуса, украшенный алмазной крошкой. Вокруг непролазная грязь и сырость. Ни одного даже чахлого деревца Родрик не увидел. Далеко, куда только простирался взгляд, была холодная неприветливая пустыня, местами серая, а местами коричневая от взмокшей от постоянных северных дождей глины.

Кассель посмотрел прямо перед собой. Теперь его взгляд упал на сам Ледяной Острог, который оказался еще страшнее и величественнее, чем его описывают в книгах. Огромный замок был выдолблен в скале вместе со всеми комнатами, переходами и даже лестницами, но со стороны он казался сделанным изо льда, покрытый тонкой пленкой намерзшей на него изморози. Отсюда и пошло его название Ледяной Острог! Скала выше, слева, справа была изрыта круглыми отверстиями диаметром несколько лиг. Вглубь этих отверстий уходили туннели. Родрик смог рассмотреть даже несколько подъемных механизмов и лестниц, соединяющих эти ходы.

– Эй вы!– заорал какой-то давно немытый, нестриженный в много раз заштопанном термобелье мужчина. Его длинные седые жидкие волосы трепал ветер, в руках он держал лазерный кнут с рукоятью, сделанной под змеиную голову.

Толпа, замершая около выхода с космопорта, повернулась к нему. Пот покосился на оборванца недоверчиво. Особое сомнение у него вызвал кнут. Родрику же было любопытно.

– Вас прислал наш Верховный. Наместник отправил ваш сброд в мое подчинение. Меня зовут Шлифан. Прошу следовать за мной! Я вас отведу в Острог, который станет вашим домом до конца ваших дней, и расскажу основные правила, которые действуют по эту сторону печального Хребта. Шевелитесь! И не толпится! А то вы мне напоминаете отару овец до Краха, пока их не стали клонировать!

Родрик с Потом переглянулись и решительно стали в строй. Им ничего теперь не оставалось, как привыкать к новой доселе неизвестной жизни, правил которых они еще не знали, а раз так, то надо было подчиняться…

Бывшие приговоренные длинной и разномастной колонной медленно поползли к громадине Ледяного острога, высившегося вдали.

ГЛАВА 7

Вествальд

Черная Гавань

Ариана оказалась отличным собеседником и живым ребенком. Она помогла разобраться в шнуровке старинного платья, причесала Мию. Рассказала, как пользоваться волшебным зеркалом, чтобы оно показывало не страшную размытую рожицу, а ее саму. Они перебрали весь гардероб, повалялись на кровати. И когда они лежали рядом, а Ариана весело напевала что-то себе под нос, Мия решила задать первый вопрос:

– Ариана,– тихо позвала она конопатую девчушку.

– Да, госпожа Мия…

– А кто такие отступники? Почему вы не живете на Этериусе?

Лицо Арианы враз посерьезнело. Улыбка исчезла с ее лица. Она повернулась к девушке, привстав на локоть.

– Это целый народ, но лучше будет, если все вам объяснит магистр, а не простая девчонка.

Мия осеклась и поняла, что девочка говорить на эту тему не хочет, боясь проговориться о чем-то. Для нее Мия была врагом с далекого Этериуса, при котором надо держать язык за зубами.

– А ты человек? Я просто видела Элендила – короля эльфов. У него такие же ушки, как и у тебя, моя маленькая подружка…– девушка слегка коснулась остренькой мочки уха Арианы Оно было мягкое и пушистое , как хвостик хомячка.

– Нет, я полуэльф!– засмеялась девочка.– Мать у меня была волшебницей, а вот отец…

– Эльф?– спросила Мия.

– Мой отец – король Элендил…

– Так значит ты принцесса?!– девушка пощекотала маленькую хохотушку, а та залилась серебристым звонким смехом.