Наконец, нащупываю что-то твердое и склизкое. Корень дерева? Копаю дальше вокруг него. То ли земля рыхлее, то ли я, почувствовав надежду, заработал активнее, но ближе к полудню, когда алерт системы сообщил о том, что Лучок с Шипой покинули стометровый радиус и движутся по городу, я полностью высвободил тридцатисантиметровый участок корня из-под земли и начал тереть об него веревку, стягивающую руки.

Достается не только веревке – в кровь обдираю запястья, исцарапываю предплечья, получаю дебаф кровотечения…

К вечеру я, обессиленный, выставляю алерт на въезд наркоманов в километровый радиус базы и отключаюсь.

Через час прихожу в себя. На автомате смотрю карту: Вика еще на работе. Скорее всего, Лучок написал ей от моего имени что-то такое, что заставляет ее не переживать из-за моего исчезновения. Что-нибудь в духе: «Прости, родная, срочно надо уехать из города». Стилистику сообщений легко подобрать, изучив предыдущую переписку.

Сами наркоманы, как и Гречкин, в городе. Мне снова хочется пить, но пока без дебафа. «Голод» дошел до второй стадии, а вот «Сотрясение мозга» с «Кровотечением» сошли на нет, сказывается повышенная регенерация.

Нащупав корень дерева, продолжаю перетирать веревку. Я не чувствую ног, тело – один сплошной синяк, и меня охватывает одержимое желание освободиться и встать. Открывается второе, третье и двадцать четвертое дыхание, я не чувствую боли, не переживаю за то, что будет дальше, перестаю думать о воде, еде, холоде, а только о треклятой веревке на руках. Каким бы Лучок не был героиновым наркоманом, узлы вязать он умеет. Тру.

Тру…

Показатель выносливости увеличился! Выносливость: +1…

Сообщение приходит, когда я откидываюсь в сторону и лижу мокрую землю. Смахиваю, не вчитываясь.

Грызу землю, стараясь выжать крупицы влаги. Мне везет, я нахожу в полу маленькую выемку, заполненную водой. Высасываю ее досуха, снижая уровень дебафа жажды, после чего продолжаю одержимо грызть землю.

Во рту оказывается что-то склизкое. Инстинктивно сплевываю, потом всматриваюсь, пытаясь задействовать интерфейс… Есть! Подсветить!

Система обводит извивающийся силуэт идентифицируемой непонятной штуки зеленым и выводит описание:

Земляной червь, 2 года

Животное подотряда Lumbricina из отряда Haplotaxida.

А я здесь оказывается не один! Не знаю почему, но меня греет эта мысль. Червячок кажется мне старым знакомым из тех счастливых времен, когда я ребенком ездил с отцом на рыбалку.

– Привет, Джимми! – шепчу пересохшими губами с налипшей землей. – Рад тебя видеть! Прости, что чуть не съел…

Услышав свой голос, я словно стряхиваю с себя накатившее безумие, долго сплевываю землю, вытираю рот плечом – одним, потом другим.

Думаю о повысившейся выносливости и о том, что она может дать. Мозги скрипят, мысли хаотично накладываются друг на друга – идеи, образы, голод, жажда, отчаяние, злость, гнев…

Последний придает мне сил и позволят упорядочить творящийся в голове хаос. Упорядоченный хаос – вещь зыбкая, но я успеваю уловить мысль. Мысль рождает идею. Идея дает план. План дарит надежду.

Я могу стать Хиро.

Открываю последнее уведомление.

Показатель выносливости увеличился! Выносливость: +1.

Текущее значение: 10.

Получено очков опыта за улучшение основной характеристики: 1000.

На текущем уровне (13) набрано очков опыта: 10700/14000.

Поздравляем! Разблокировано одно из требований для героической способности «Скрытность и исчезновение»: выносливость не менее 10.

«Распознавание лжи», которое я давно мог разблокировать, в этой ситуации не даст мне ровным счетом ничего, мне здесь и пообщаться-то не с кем, а вот «Скрытность и исчезновение», в случае, если меня все-таки вытащат, может стать тем самым спасательным кругом.

Проверяю, чего не хватает: силы. Девятый уровень силы застрял на девяносто семи процентах, и по-хорошему, мне бы хватило одной тренировки, чтобы поднять ее до нужного значения – десяти. Но как? Даже если я освобожусь от веревок и смогу здесь, в погребе, потренироваться – отжимаясь, приседая и качая пресс, сила не поднимется, пока мышцы не получат строительный материал – в первую очередь, белок и углеводы…

Мои мысли обрывает сигнал тревоги – к базе подъезжает Гречкин. Он один.

Я слежу за его меткой, максимально приблизив зум. Вижу всю тайную базу чинуши с высоты птичьего полета: на территорию въезжает внедорожник. Гречкин выходит из машины и наклоняется, будто хочет перевязать шнурки. С такой высоты не разобрать, но, кажется, он в костюме.