Никита узнал этот топор и резко передумал звонить в полицию. Он поднялся в квартиру Егора, но в первую очередь позвонил своему начальству.

– Николаич? – спросил Никита в трубку, когда на той стороне провода заговорили.

– Здоров, – «Николаич» что-то жевал.

– Я тебе ничего лишнего не отправлял?

– Да ты мне и не лишнего не отправлял, чертяга праздный. Когда будет готов материал про отключение горячей воды прямо на Новый Год?

– Скоро.

– Скоро, – хмыкнул Николаич.

Пока тот не разразился злостной тирадой, Никита поспешил бросить трубку. Он еще раз осмотрел топор. Ошибки быть не могло, это топор их Охотника. Персонажа их повести, героя их рассказа.

Не может быть, чтобы кто-нибудь узнал об их книге. А даже если бы и узнал, то что с того? Никита был в растерянности. Он набрал короткий номер полиции, но потом резко бросил трубку. Все это его смущало. Он легко припомнил, как описывал жилье Охотника, ведь именно Никита брал за его основу дом бабушки в небольшом, уже почти мертвом селе. Почему-то поездка в это село в канун Нового Года показалась ему куда лучшей идеей, чем звонить в полицию.

Такси стоило Никите баснословных денег. Внезапно за чертой города зима оказалась весьма хваткой и даже морозной. Машина остановилась возле того самого села уже затемно, и Никита слепо вышел из нее.

Еще несколько раз рука Никиты тянулась набрать номер полиции, но Юноша все время отговаривал себя. Он ходил по заснеженным улицам села, рассматривая заброшенные или перекошенные дома. Никита знал, что Иваново, такое банальное имя носило село, уже мертво и тут остались лишь некоторые пожилые люди.

Никита постучал в первый же дом. Дверь открыла молодая девушка, приехавшая, видимо, навестить своих стариков. Из дома вышел теплый, даже горячий воздух, и Никита понял, как он замерз. Юноша попросился переночевать, но девушка ему мягко отказала. Однако незнакомка указала на дом, где Никита мог рассчитывать на кров и даже еду.

Это был двухэтажный дом. Третий по левой стороне улицы. Кто-то додумался выкрасить его в черный цвет, будто бы жители дома пребывали в вечном трауре.

Никита поблагодарил девушку и двинулся к тому дому. Писатель аккуратно постучал в объемную дверь. Открыл ее мужчина средних лет с шевелюрой, давно отбившейся от рук. Он выглядел очень добрым, несмотря на мешковатую одежду черного цвета. Посмотришь на такого и сразу решишь – черный маг.

– Здравствуй, – поприветствовал гостя мужчина.

Говорил он с акцентом. То ли британским, то ли шотландским. Никита слабо их различал.

– Мне нужен кров, – сказал Никита, стуча зубами.

– Проходи. – Мужчина полностью открыл дверь и впустил Никиту.

Внутри дом казался немного сказочным, хоть и откровенно странных вещей в нем не было. Вот какой эффект производит дорогой ремонт в заброшенном селе. Ровный паркет никто не посмел закрыть коврами, на стенах висели дорогие картины и головы животных. Межкомнатные двери делались явно с замахом на дворцовую роскошь. Вся квартира пропахла выпечкой и вином.

– Меня зовут Гай, – представился мужчина.

– Никита, – ответил писатель, снимая куртку и разуваясь.

– Вторая дверь направо, там гостиная. Иди туда, а я пока принесу нам ужин.

Никита послушался. Уже за минуту он согрелся в доме Гая, так что сразу же снял теплый кардиган, оставив на теле лишь серую футболку.

Гостиная Гая больше походила на библиотеку, чем на комнату для посетителей. Почти все стены закрывали книжные стеллажи, на которых не было пустого места. Возле мягкого коричневого дивана стоял небольшой стол, на котором лежали две книги с закладками примерно посередине и несколько газет.

Гай пришел в гостиную с железным подносом, на котором стояла бутылка красного вина, два бокала и тарелка с нарезанным сыром.

– Нет лучшего ужина, – сказал Гай, – чем вино с сыром.

– Возможно. – Никита неловко взял бокал.

Гай разлил вино и приставил тарелку с сыром поближе.

– Как ты здесь оказался? – спросил Гай, едва пригубив вино.

– Я ищу своего друга.

– Он потерялся?

– Что-то вроде.

– Почему же ты не спросишь, не видел ли его я?

– Высокий, бородатый, одет в пальто.

– Да это ж половина современных мальчишек.

– То-то же.

Гай улыбнулся. Он сделал небольшой глоток и съел кусочек сыра.

– Тут есть горы? – спросил Никита.

– Есть высокие холмы. Чуть севернее. Нужно спустится в обрыв, пройти по его дну и окажешься как раз у подножия холма.

– Покажете?

– Сейчас? Ты с дороги, мой мальчик, уставший и голодный. Лучше бы тебе отдохнуть, а завтра я помогу тебе. И возражения не принимаются.

– Хорошо, – согласился Никита.