– Почему это ты?
– возмутилась Лиля.
– Я ведь ведьма!

– Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.

– Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!

– И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?

– Верно.
– Кот раздраженно вильнул хвостом.
– И не обзывайся.

– Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?

– Угу.

Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.

Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.

– Итак, кот, давай проверим твою честность.

– Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь.
– Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!

Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.

– Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!

– Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила!
– отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.

Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.

– Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?

– Ну... Внушительный, - уклончиво ответил кот.

– А он меня случайно не убьет, когда увидит?
– забеспокоилась девушка.

– Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.

– Утешил!

Кот покосился на нее без намека на сострадание:

– Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.

– Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!

– Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.

Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:

– Ну убеги. Что тебе мешает?

– Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.

– Сочувствую.

– Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга... вы не выглядите местными.

– Да ну?

– Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?

– Из другого мира. Веришь?

Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться... и ошиблась.

– Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной... да и не зацикливался бы на крестьянских девках.

– Ты знаешь что-нибудь о моем мире?
– спросила Тесса.

– Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?

– На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.

Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.

– Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.

– Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!

Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?

Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.

Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.

Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.