Солнце припекало, Тессе становилось жарко. Куртку она с собой не брала и не жалела об этом, а вот зимние ботинки следовало бы поменять на что-то более подходящее. Шарфик из овечьей шерсти сейчас тоже был лишним, поэтому девушка повязала его на пояс.

Ведьмы могли хотя бы предупредить ее, что здесь ранняя осень! Или это зима такая?...

– Надо будет тебя переодеть где-нибудь, - заметила Лиля.
– Ты в своих джинсах привлекаешь слишком много внимания.

– Откуда ты знаешь, как местные одеваются?

– Да уж точно не в джинсы! Смотри, что-то есть...

За невысокими деревьями показалась поросшая мхом крыша. Старая изгородь отделяла от леса аккуратные грядки, окружавшие небольшую избу. Домик выглядел очень старым, ветхим, казалось, он может развалиться в любую секунду. Лес здесь почему-то не шептал, как у дороги.

На лавочке у крыльца сидели старик и старуха, оба закутанные в обноски и всклокоченные. Старуха бурно рыдала. Старик плел лапти.

– Помни: говорю я, - шепнула ведьма.

Тесса показательно подняла обе руки.

– Я и не претендую.

Лиля приблизилась к старикам, низко поклонилась.

– Приветствуем вас, уважаемые хозяева! Мы прибыли издалека и очень устали. Мы ищем свинью, белую с черным, вы не видели ее здесь?

– Горюшко-о-о-а-а-о!
– взвыла старуха.

– Нет, - спокойно отозвался старик.
– Я через лес только сегодня проходил, но свиньи не было.

– Отлично, можно идти.
– Тесса заметила взволнованный взгляд своей спутницы. Это не предвещало ничего хорошего.
– У нас времени нет на местные проблемы!

Но Лиля уже была настроена решительно:

– Что случилось, бабушка? Кто вас обидел?

– Нееееету!

– Кого нету?

– Времени, - вмешалась Тесса.
– Пошли.

– Доченек моих! Кровинушек, родненьких, нетууууу!

Бабка подобрала с лавки моток пряжи и смачно высморкалась. Лилию, воспитанную в строгом почтении к правилам приличия, передернуло, но она промолчала. Тесса, воспитанная свободолюбивой теткой, молчать не любила:

– Вы потише, бабуля, не расплескайте. У вас дочек в принципе нету или они в данный конкретный момент отсутствуют? Если вообще, то сочувствую, поскольку дедов лапоть уже вряд ли...

– Куда они делись?
– поинтересовалась ведьма, пинком напоминая подруге держать язык за зубами.

– Ушли, дочка, - старик решил тоже поучаствовать в разговоре.
– Повадился к нам на огород кот ходить. Большой, зараза, аки волк! Сам серый, а хвост золотом горит. Велели мы старшей дочери поймать его. Да куда ей! Кот побежал, она - за ним. Больше не вернулась. А на следующий день кот опять явился. Тогда мы вторую дочку за ним послали, но и она не вернулась. А вот кот пришел и в третий раз. Мы велели последней нашей, младшенькой, за ним идти...

– Вот гляжу я на вас, старость, и диву даюсь, - Тесса подперла подбородок ладонью.
– Где же хваленая мудрость, приходящая с возрастом? Класс! Дочки одна за другой пропадают, а они все свое "Иди поймай!" Ну зачем вам этот кот-аки-волк сдался? Что бы вы с ним делали? Зачем вообще за ним гоняться? Нашли бы дочкам более полезное занятие! Кот - не кролик, огород не испортит. Ну, нагадит... Так проще было заставить дочек убрать за ним, чем бежать неизвестно куда!

Старуха посмотрела на нее, - при этом в водянистых глазах отражалось полное отсутствие мыслей, - тяжело вздохнула и заорала с новой силой:

– Кровинушки моиииии!

– Так, здесь все ясно, - махнула рукой Тесса.
– Лилька, идем.

– Подожди! Надо помочь!

– Каким это образом?

– А вот таким! Смотри!

Из кустов показалась серая кошачья морда. Немного подумав, зверь выбрался на грядки и закрутил золотым хвостом.

– Лови его!
– подхватилась старуха.
– Дочка, держи!

– Ага, щас, - энергично кивнула Тесса.
– Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?

– Кому-то придется идти, - заявила Лиля.

– И ты туда же?!

Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:

– Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас...

– ...К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.

– Я иду за ним.

– Нет не идешь!

Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.

– Тереза, я сама за себя решаю!