Хотя детеныши гепарда, подобно всем котятам, родятся с коготками, острыми, как булавки, когти эти почти не втягиваются, а с возрастом тупеют и уже не служат оружием и не помогают карабкаться на деревья. Взрослые гепарды лазают очень плохо и на деревья взбираются, только если им больше негде укрыться от более крупных хищников. Зубы и челюсти гепарда не столь могучи и грозны, как у его родичей - львов и тигров, а морда более походит на собачью, чем на кошачью. Поэтому молодые гепарды должны перенимать у матери бросок точно на горло жертвы. Укус в другое место ее не свалит и на хищника обрушатся удары смертоносных копыт и рогов.

Стоя неподвижно, пятнистый гепард выглядит довольно нескладно - прогнутая спина, осиная талия, тонкие ноги. Но едва он пустится бежать, за две секунды развив скорость 70 километров в час, как становится воплощением грациозной стремительности. Невтягивающиеся когти превращаются в шиповки бегуна-рекордсмена и позволяют гепарду поворачивать и менять направление в мгновение ока. Мчась рядом со стадом спугнутых газелей Томсона - своей излюбленной добычи, - он сбивает намеченную жертву с ног на бегу, потом прыгает и убивает ее одним укусом в горло.

В отличие от крупных кошек гепард не ест падали. Наевшись досыта только, что убитой добычей, он оставляет тушу грифам и шакалам. В отличие от львов он не охраняет ее до следующего обеда и в отличие от тигров не возвращается к ней, когда вновь проголодается. Иногда гепарды охотятся парами или семейными группами, но они не принадлежат к социальным животным, таким, как львы. То, что у гепарда может показаться прайдом, на самом деле чаще всего самка с выросшими детенышами, которые уйдут от нее, достигнув двухлетнего возраста.

Огромные, почти восьмиметровые прыжки гепарда позволяют ему на коротком расстоянии обгонять скаковых лошадей, и задолго до того, как появились современные скачки, состязания гепардов считались истинно царской забавой. В Ассирии, Индии и Средней Азии гепардов называли "охотничьими леопардами", и они сопровождали магараджей, султанов и ханов во время охоты. Детеныши гепарда удивительно легко приручаются. Их ловили уже в том возрасте, когда они успевали научиться у матери охотничьим приемам, и несколько месяцев дрессировали. Выдрессированных молодых гепардов, надев на них колпаки, точно на охотничьих соколов, вели на сворке или везли на повозках в степь, где бродили стада травоядных. Обычно добычей служила антилопа гарна. Подъехав к стаду поближе, но так, чтобы не спугнуть антилоп, охотники снимали колпак с гепарда, и тот, выбрав жертву, мгновенно наносил удар.

Охота с гепардами оставалась царской забавой на протяжении трех с половиной тысяч лет. Когда аристократические кошки в конце XIX века начали в Индии исчезать, магараджи, чтобы поддержать старинные обычаи, некоторое время ввозили охотничьих гепардов из Африки. Но численность антилоп резко сократилась, и охота с гепардами ушла в область преданий. К 1952 году гепарды в Индии исчезли, а гарны - как и магараджи - попали в разряд вымирающих видов.

В дни своего процветания гепарды бродили по заросшим травой равнинам Индии, Персии, Аравии и почти повсюду в саваннах Африки. В настоящее время наиболее крупная популяция гепардов обитает в танзанийском национальном парке Серенгети. Исчезновению гепардов во многом способствовало уничтожение среды их обитания и истребление их естественной добычи. Человек внес и прямую лепту, тысячами убивая гепардов ради их красивых шкур.

Несмотря на свою охотничью сноровку, гепард по природе ласковое, спокойное животное, и неизвестно ни одного случая, чтобы он напал на человека. Люди по отношению к нему были далеко не столь миролюбивы.

'Гепард некогда обитал в Азии и Африке (штриховка), но теперь сохранился только в Африке (красный цвет). Однако из Азии все еще поступают сообщения об отдельных животных.'

Они охотятся днем, а потому довольно часто можно увидеть самку гепарда с ее почти взрослыми отпрысками, как на снимке вверху. В возрасте одного года гепарды уже неплохие охотники, но они обычно остаются с матерью еще четыре-пять месяцев. Половозрелые самцы, как правило, бродят в одиночку и находят себе подругу только в период спаривания. Недавно в зоопарках впервые удалось получить потомство от гепардов: для этого пришлось воссоздать естественные условия, держать самцов и самок раздельно и допускать их друг к другу только в период течки. Если же содержать их вместе круглый год, спаривания не происходит. Слева - три дружных молодых гепарда из одной семьи.

'Семья гепардов'

'Молодые гепарды'

Четыре маленьких гепарда (внизу) внимательно следят из высокой травы за пасущимся в отдалении стадом. Непропорционально маленькая голова и другие заметные отличия - форма морды, длина и мускулатура ног, тупые когти - показывают, что гепарды развивались по-своему, и их выделяют в особую ветвь кошек, которая вместе с двумя другими крупными и мелкими кошками) и составляет все семейство кошачьих.