– У вас действительно впечатляющие показатели, – Лелли отхлебнула из своего бокала, любуясь на уничтожающих поданные блюда собеседников. – Тар, признавайся, ты не читал вечернюю командную сводку?

– Не читал, – с набитым ртом ответил капитан. – Что там? Что-то важное?

– Практически ничего, не считая переноса даты операции в Р-12 и предварительно запланированного визита курсантской группы на Шед.

– Что? – Тарги чуть не поперхнулся едой, и Кат пришлось похлопать его по спине.

– Извини, если испортила настроение, – Лелли пожала плечами, но в ее голосе и впрямь скользило сочувствие. – Не надо было пропадать – тебя не могли найти, и рискнули принять решение самостоятельно. Спао решил, что одних тестов недостаточно. Дату операции сдвинули на полцикла, и те курсанты, кто хорошо проявят себя в Шед, к ней присоединятся.

– А что там?

– Очередное восстание – опять почувствовали себя незаменимыми. И усмирять, как обычно, ручками, чтобы лишний раз не расходовать генофонд.

Кат непонимающе посмотрела на капитана. Конечно, она и раньше слышала о Шед – колонии Теней на спутнике их планеты, заложенной еще до начала экспансии эргов, и развивавшейся практически автономно, – но не могла представить, каким образом туда могут быть направлены курсанты. Да и зачем?

– Отношения с колонией регулируются сводом установленных законов, – заметив ее взгляд, пояснил капитан. – Которые они постоянно пытаются нарушить. Для улегу… урегури… тьфу, мрак! Урегулирования ситуации мы отправляем туда учебные подразделения. Лелли, дай угадаю, мой пилот тоже в списках?

Женщина только молча развела руками.

– Точно сегодня напьюсь, – хмуро заключил Тарги и заказал себе такой же напиток, как и у Лелли.

– Не много тебе будет, с вайсом-то? – невинно осведомился долговязый заместитель.

– Отстань.

– Я-то отстану, а вот завтра утром ты будешь это говорить своей голове, – спрогнозировал мужчина, обличающе выставив в сторону Тарги костлявый палец.

– Ну, теперь-то есть кому подать стакан воды? – невесело усмехнулся Тарги. – Кат, не откажешь?

Девушка искоса посмотрела на капитана лукавым взглядом, от которого его пробрала приятная дрожь, и согласно кивнула, отставляя тарелку и придвигаясь поближе. Тепло ее бедра проникло даже сквозь двойную ткань формы, и Тарги с удовольствием приобнял девушку, прижимая к себе.

– Приятно видеть, что ты больше от меня не шарахаешься, – заключил он, залпом выпивая доставленный безотказным дроном бокал. – Не обращай внимания на ребят, они хоть и язвы первостатейные, но единственные, кому я доверяю. Ты же видишь – их даже не надо просить прикрыть мою многострадальную спину.

Разговор прервали первые звуки, донесшиеся со сцены, куда, никем в их компании незамеченные, уже вышли музыканты. Практически все носили отметины немалого возраста, да и какие еще Тени стали бы играть на инструментах или петь?

Донесшаяся напряженная, вызывающая мелодия была знакома Кат – одна из любимых песен Тарги. Немолодой солист не дотягивал до своего предшественника с записи, но и не фальшивил, вкладывая в исполнение весь доступный ему спектр эмоций. В этом баре не было места рациональности, планированию и прочим отличительным чертам порядочных Теней – эрг-пилоты, единственные, кому в работе требовались все физические и психологические возможности, приходили сюда со своими напарниками и друзьями в поисках общих чувств, разделенных между собой и умноженных друг другом.

Сегодня Кат чувствовала песню как-то иначе – то ли вайс так на нее действовал, то ли общая атмосфера, то ли теплая рука Тарги на плече. Но, когда отзвучали последние звуки, девушка подняла глаза на капитана – и он коснулся губами ее лба, не отводя взгляда от сцены.

Небольшой, наполненный пилотами зал, поначалу притихший, все более распалялся с каждой новой песней. Несколько Теней даже вышли из-за своих столиков, танцуя друг с другом, и с хохотом вытягивая людей в свою компанию. Непонятно как среди них оказались и Тарги с Кат. Девушка с открытым ртом наблюдала за своим наставником, которого словно сегодня словно подменили, – он весело стучал очередным подсунутым ему бокалом по таким же посудинам в руках окружающих пилотов, время от времени произнося тосты в честь своей воспитанницы и всех окружающих, кружил ее по залу, даже не пытаясь воспроизвести какие-то сложные па, подпевал свои любимые песни – не всегда в такт, но обязательно с энтузиазмом.

Парни и девушки, смотрящие на капитана обожающими глазами, великодушно выделили Кат часть своего дружелюбия, приглашая потанцевать в своей компании. Она как раз оказалась затянутой в танец молодым парнем с приятной улыбкой, попутно расспрашивающем ее о жизни и интересах, когда чуть уставший Тарги плюхнулся на диванчик возле сцены.

Вильет как раз уговорил Лелли немного размяться, и они наслаждались обществом друг друга неподалеку от Кат, так что Зин воспользовался моментом сказать своему ученику несколько слов.