– А я и не смогу никогда понять все эти ваши штуки, да и нужна я вам не для этого!

– И зачем же?

– Чтоб изучать! Как обезьянку!

Девочка шмыгнула носом и отвернулась, сжимая в кулачках ткань костюма.

Чуть скрипнул стул, и, сделав два бесшумных шага, Тарги опустился на корточки перед Кат и бережно взял ее за подбородок, заставив посмотреть на себя.

– А если я скажу, что мне ты нужна не только для этого?

– А для чего еще?

Она даже растерялась, цепенея от чужого прикосновения. Но капитан вовсе не стремился ее ударить, как часто делал в таких случаях Ярс.

– Я не прошу тебя о невозможном. Не надо пытаться превзойти Теней. Как бы это ни было обидно, тебе это действительно не по силам. Постарайся лишь понять, как устроен наш мир. Чтоб ты смогла в нем жить, когда вырастешь. Наши внешние отличия – это ерунда, но я же вижу, что ты ненавидишь Теней.

– И знаете, почему!

– Знаю. Меня ты тоже ненавидишь?

– Нет! – испуганно возразила девочка, чуть покраснев.

– Почему? Я был в твоем мире. Я убивал таких же, как ты. Это моя задача, как капитана и как военного. Не бывает прекрасных и добрых солдат, Кат. Или ты принимаешь нас всех такими, как есть, или и я не должен быть исключением в твоей ненависти.

– Не говорите так! Вы единственный в этом мире, кто…

– Нет, я такой же, как и все, – перебил Тарги. – И относись ко мне так, как и к другим. Как к одногруппникам, которые тебя обижают. Или как к куратору, который не стесняется демонстрировать свое презрение.

– Но это несправедливо!

– Да? А что справедливо в нашем мире?

– Ничего не справедливо! Вы приходите в чужие миры, всех убиваете и забираете все себе! Просто потому, что сильнее!

– Правильно, – кивнул капитан, отводя с глаз челку, – в нашем мире нет понятия справедливости. Есть понятие эффективности. Все, что мы делаем, должно быть эффективно.

– Значит, меня побили несправедливо, но эффективно? – запальчиво попыталась возразить девочка и тут же осеклась.

Капитан едва заметно улыбнулся, поднялся и вернулся к столу.

– Именно так. И я прошу тебя в дальнейшем тоже стараться действовать логично. Учиться, помогать понять твои возможности, и вообще строить свою жизнь. Поверь мне, малыш, я очень многим рискнул и пожертвовал, чтобы ты действительно не сидела в клетке, пока на тебе ставят опыты. И я прошу тебя помочь доказать, что это было не зря.

Девочка смущенно молчала, удивляясь его неожиданно ласковому тону.

– Кат… Я могу на тебя рассчитывать?

– Я постараюсь…

– Рад слышать. И постарайся быть осторожнее – меня не будет какое-то время.

– А что случилось?

– Нашли еще один мир, Р-12, только он странный какой-то. Вроде бы технологический, и развит примерно так же, как твой родной, но практически все механизмы работают намного лучше, чем должны бы.

– Стопроцентное КПД? – с усмешкой поинтересовалась девочка.

– Ох, Кат… – устало вздохнул мужчина. – Не стопроцентное, а стопроцентный. Вот об этом мне и говорили – ты все слышишь, но ленишься как следует осознать.

– Я просто так выразилась!

– Ладно, не кипятись и не выражайся, очень тебя прошу. Не стопроцентный, конечно, но лучше наших аналогов. Странно, правда? В общем, мы будем его плотно изучать. Там только один и довольно маленький материк, так что заслать роботов не получается, приходится сидеть и следить за кучей дронов.

– Я буду ждать, – серьезно пообещала Кат, поднявшись с кровати.

Как еще намекнуть капитану, что пора бы и честь знать, она не догадывалась.

Тарги тоже встал и, помявшись, все же решил предупредить девочку еще об одном неприятном для нее моменте.

– Кат, я как твой куратор обязан быть в курсе всего, что с тобой происходит. И не надо этого смущаться.

Девочка поняла, к чему он клонит, и мгновенно залилась краской. Жаль, что она не Тень, они практически не краснеют – лишь уши чуть меняют цвет… Вот как у Тарги сейчас.

– Я хочу тебя предупредить, – настойчиво продолжил мужчина. – Раз уж ты совсем выросла, у тебя будут брать генетический материал… Не бойся этого, пожалуйста. Все Тени проходят через данную процедуру.

– Но я же не Тень.

– Это не отрицает того, что ты ценна для нас.

– А для Вас?

– И для меня в том числе.

Тарги широко улыбнулся и, коротким кивком попрощавшись с воспитанницей, покинул комнату и направился по своим делам.

Его не было почти полгода – достаточно для того, чтобы ребенок окончательно превратился в юную девушку, следящую за каждым шагом всеобщего любимца и героя, а ранка на ее лбу зажила, оставив после себя лишь небольшой шрам, рассекший правую бровь. У Кат даже появилась привычка незаметно для себя самой тереть эту отметину пальцем в минуты задумчивости.