– Довольно, звери, - юный гость вздрогнул: низкий мужской голос прозвучал у него прямо за спиной.
– Прекратить.

Некоторое время Ализбар молча рассматривал чуть раскосые миндалевидные глаза, вздёрнутые острые скулы, идеально ровный нос и пепельно-серые волосы - Армин мало походил на большинство сидов, которых юноша знал.

Прародитель присел на корточки и похлопал ладонью о колено, пристально глядя на притихших кошек.

– Ну?

Белая подбежала к нему, ласково ткнулась в плечо лбом. Вторая, пятнистая, только фыркнула (как показалось Ализбару - высокомерно) и снова полезла на дерево, демонстративно загоняя в кору длиннющие когти.

– Ты не очень учтив, маленький Ирмин. Нехорошо пробираться без спроса. Ар могла разорвать тебя, если бы Ив не помешала ей.

– Великодушно прости меня, о...
– Ализбар поклонился, приложив руку к сердцу, мучительно стараясь подобрать подходящее обращение. Великий? Священный? Древний?

– ...о, Армин, - после неловкой паузы завершил он, наконец, фразу.
– Прости, но у меня не было выбора. Верховный король не стал бы собирать дендромагов, способных объединиться в Круг Силы и воззвать к тебе по просьбе мальчишки. А мне...

– А тебе, маленький Ирмин, тянущий за собой Ушедшего, позарез нужно заглянуть в моё Холодное Зеркало?
– Армин наклонил голову так, что подбородком почти упёрся в собственную грудь. Серо-зелёная, как гладкая кора молодого кипариса, кожа собралась в уголках губ едва заметными складочками.
– Так?

– Так...
– согласился Ализбар. Он затруднялся определить по лицу Армина, как тот отнёсся к незваному гостю. Но белая кошка с пушистыми кисточками на ушах подошла и лизнула юношу в щёку.

Кора Великого Древа разошлась в стороны с лёгким треском, открыв тёмный проход.

– Так... просто?
– нерешительно спросил Ализбар.
– Я останусь должен тебе что-то... за это?

Бледно-зелёные губы изогнулись в почти ласковой улыбке.

– Ты пришёл, чтобы узнать, наконец, кто ты. Мне и самому интересна тайна маленького Ирмина, скрытая дымкой чужих предрассудков, заблуждений и чаяний.

– Почему ты называешь меня "Ирмин"?
– спросил Ализбар.
– Это моё настоящее имя? То, которое мать дала при рождении?

– Откуда ему знать о твоём рождении?
– сварливо вмешался мастер Сидрик.
– Он же ствол! А ты...

– Какое разговорчивое полено!
– с коротким смешком перебил его Армин.
– На твоём месте, мальчик, я бы подбросил его какому-нибудь плотнику, вырезающему кукол. Знаешь, на верёвочках такие, с которыми ходят по городам...

– Не знаю, - хмурился Ализбар, с трудом поспевающий за ходом беседы.
– Каких ещё кукол?

– Дело прошлое, - Прародитель отмахнулся. Всё с той же тревожащей улыбкой он жестом пригласил юношу в темноту, открывшуюся в недрах Великого Древа.
– Нас было три брата. Три, если хочешь, ветви. Мы с Эрмином не особенно ладили. И чем дальше, тем глубже становились наши разногласия. Хрупкая гармония, которую старались поддерживать мои Ростки, весь наш образ жизни казался Эрмину медленным, скучным и полным застоя. Он всегда был несколько...
– зеленолицый фейри пошевелил пальцами, подбирая подходящее слово.

– Хищным?
– предположил Ализбар, присматриваясь к завозившейся на ветвях пятнистой кошке.

– Да, - Армин блеснул ровными белыми зубами.
– Эрмин любил охоту, преследование и то безобразие, что он называл "Прогресс".

Каменные ступени вели вниз и чуть в сторону, огибая исполинский Корень. Ализбар боялся, что кора Великого Древа снова закроет проход, и их окутает непроглядная тьма, но довольно скоро на лестнице тут и там стали появляться слабо сияющие зеленовато-голубые грибы. Их рассеянный свет не раздражал глаз яркостью, но казался чересчур странным, неживым.

– А третий ваш брат?
– набравшись смелости, поинтересовался Ализбар у спины, маячившей впереди, и чуть не поскользнулся на слизком мху.

Чем ниже они спускались, тем становилось холоднее. Прежде корни росли вдоль лестницы, на манер поручней, теперь же они уходили почти вертикально вниз.

– Ирмин старался не встревать между нами, - донеслось из тёмной глубины.
– Мне кажется, он решил, что делать выбор между плохим и худшим - не самая лучшая идея.

На ветке мастера Сидрика распустились ярко-алые цветочки, дававшие не сильный, зато тёплый свет.

– Он выбрал свой путь? Нашёл третий вариант?

Армин не ответил, только дёрнул плечом и провёл рукой по земляной стене с вкраплениями камней.

– Ирмин ушёл от вас?
– Ализбар решил уточнить вопрос мастера Сидрика.
– И его большая кошка последовала за ним? Поэтому я её не видел?

– А?
– провожатый обернулся, и юноша увидел, как сияют его синие глаза в темноте.
– Нет, это другое. А, впрочем...
– он замолчал, глубоко задумавшись, но вдруг продолжил: - Ив родилась уродцем. Белой кошке сложно прятаться в ветвях, сложно охотиться. А без этого ей не выжить. Мать отказалась от неё, не желая тратить силы на котёнка, которому не повзрослеть, не совершить полноценное убийство. И я взял её себе. Кормил с рук, учил ловить мышей и выслеживать зайцев на снегу. Однако она так и не стала настоящей охотницей.