Парень, бегавший купить хлеб, поёрзал по деревянной колоде, которую использовали в качестве скамейки, пытаясь устроиться поудобней, после нерешительно поинтересовался, в чём разница между ведьмой и колдуньей?

— Ну, так, известно в чём. — Обстоятельно ответил тот. — Колдуны и колдуньи, они могут только пакости творить. По ним сразу всё понятно. А вот ведьмаки и ведьмы, они того, они могут делать, что захотят! — сержант для большей убедительности поднял вверх указательный палец правой руки. — Захотят — помогут, захотят — навредят. Наш маг должен помочь, а ведьмак может и мимо пройти.

— Жуть — то какая!

— А вот одну историю слышал. Сам не знаю, вправду то было или нет. — Седой стражник замолк, давая своим молодым товарищам уговорить себя. Те не заставили себя ждать, на перебой стали уговаривать рассказать. — И то правда, ночь только началась, а так глядишь — пролетит и не заметишь. — Ухмыльнувшись, согласился сержант. — Ну, так слушайте, случилось это совсем недавно. В одном лесу, в дерево был запечатан очень ужасный демон….

Мало кто точно знал, что послужило причиной появления зачарованной поляны. И почти никто не знал, что же конкретно произошло в том лесу. Но баек и страшных историй понапридумывали, кто на что горазд. Но все сходились в одном, что из глубин времён восстала сильно могучая ведьма, вот она и расправилась с демоном, за то, что тот не захотел ей служить. А сейчас ходит по свету и ищет себе нового помощника. Страшно — аж жуть!

Ситуация прямо скажем не из лучших. Вот зачем не надо было уходить на ночь, глядя из города? До полуночи ещё часа три, а уже темно. На небе ни намёка на облачность. Сверху, из глубокой темноты, ярко светят звёзды. Ночь будет холодной, к утру, вся вода покроется льдом. Очень скоро холода начнутся всерьёз, пора бы подумать, где провести зиму. Блин! И чего меня понесло ночью из города!? Ещё и через лес идти. Тут вообще кругом лес. За город вышел и сразу лес, и не просто лес, а Лес! Нехоженый, чистый, без мусора и прочих признаков цивилизации. Только дорога,…. кстати, о дороге. А чего это она разделяется? Одна идёт прямо в лес, вторая вправо вокруг.

Останавливаюсь посреди дороги, в том месте, где она расходится на две. Проще, конечно, пойти вокруг, но неинтересно. Прямо, конечно, будет интересно, зато проблем!… Ну, вот зачем мне это?! Тяжело вздыхаю. Ладно — ладно, иду. И нечего бурчать! Это вообще не моя работа! А вот потому! Я ведьма, а значит, что хочу, то и делаю! Ага, да зачем мне орехи? Ты думаешь, мне скучно? Очень умный вопрос. Мёда хочу, хорошего! У тебя что — то со слухом? Может тебе уши прочистить?

Так бы и сразу, а то устроил «выездное заседание общества спасения потеряшек».

Ночевать под открытым небом не очень приятно. Летом хотя бы достаточно тепло, а поздней осенью или зимой совсем плохо. Одно дело, когда имеется опыт или хотя бы ожидается такая ночёвка. Однако для тех, кто не имеет опыта или не готовился, ночь под открытым небом становиться настоящей проблемой даже в лесу. Гномы совсем не относятся к любителям спать, где придётся. Таких любителей наверно вообще нет. Но, когда заблудился в лесу, выбора особо нет, будешь спать, где придётся, ну или там куда дошёл. Лес — это не горы и не родные пещеры со штольнями. В тёплое время в лесу тучи назойливой живности, вредных насекомых и хищных животных. Зимой — холодно. В таких случаях хорошо помогает костёр, но почему — то за прошедшие три дня ни разу не удалось зажечь огонь. Утром закончилась провизия, вода ещё вчера вечером, в довершении неприятностей почувствовались признаки простуды. Сегодняшняя ночь вряд ли будет последней, но от этого не легче. Этот проклятый лес не заканчивался. Казалось, что кроме пустого леса нет ничего в мире. Даже звёзды предали, вроде определил в какую сторону идти, а к вечеру следующего дня оказывается, что идёшь в обратном направлении.

— Проклятый лес! — В полубезумии пробормотал гном. Он резко вскочил на ноги, схватил свой боевой топор и с силой ударил по ближайшему дереву. Лезвие глубоко вошло в древесину и, чтобы вытащить, пришлось приложить большое усилие. — Проклятые деревья!

— Ещё одни удар.

Следующего удара не последовало. Может гном и разъярился, но он всё же воин и чувствует когда кто — то на него смотрит.

— Ну! Выходи! — Развернувшись в сторону неизвестного, потребовал гном. — Я покажу, на что способны воины клана Колеса!

Его глаза лихорадочно блестели, губы высохли, а лицо бледное.

Несмотря на воинственный вид, в нём чувствовалась обречённость. И сам гном это понимал, тем не менее, сдаваться не собирался.

— Ненужно. Я не причиню вам вреда. — Подхожу поближе, чтобы меня можно было разглядеть.

Гном недоверчиво отступил на шаг назад и упёрся в дерево, которое только что рубил.

— С деревом зря вы так. Оно невиновато в ваших проблемах.

— А кто? — Сиплым голосом проговорил гном.

Ага! Конечно! Если не дерево, тогда кто ещё?! Как будто кроме деревьев некому. Вроде того идиота царя, который велел высечь море за то, что оно разрушило мост.

— А ты кто? — Более внятно повторил свой вопрос гном.

Угу. Поспешные выводы чаще всего ошибочны. Звиняюсь. Но на вопрос нужно ответить.

— Да я, так просто, мимо иду, слышу, вы лес клянёте, дерево рубите. Дай, думаю, спрошу, может надо чего? — Очень уклончиво отвечаю я.

— Мимо? Помочь? — Ошарашено пробормотал гном. — Я не могу выйти из леса….